常德公主入宮，皇后、杭妃幾乎同時出迎，后妃之間的明爭暗斗已至白熱化程度，競相隆禮拉攏常德公主，讓后者有點受寵若驚。
    “濟兒，快給姑母見禮。”杭妃笑盈盈的道。
    “姑母萬安。”朱見濟躬身行禮，禮儀姿勢非常規范。
    皇后暗中扯扯皇太子朱見深的手臂，朱見深立馬致禮道：“姑母萬福。”
    常德公主頜首，沖兩個侄兒都報以和煦的微笑，細微的血緣差異還不足以讓她在皇太子、皇子之間做出親誰疏誰的選擇。
    皇后近前拉住常德公主的衣袖，“請姐姐移步坤寧宮一敘。”
    “這不太好吧？”杭妃一路咯咯咯輕笑，快步搶至常德公主身邊，牽住她另一只衣袖，“皇后殿下，這里離未央宮近，臣妾可近水樓臺先得月。”
    常德公主可不想夾在皇后、杭妃之間疲于應付，吩咐隨從赴坤寧宮、未央宮獻上節禮，告辭道：“還要去給二位皇太后請安，今日不便，不如改日再敘。”
    面對皇后、杭妃的糾纏，常德公主尚能從容脫身，令她深感頭疼的卻是慈寧宮的主人皇太后。
    奴婢出身的吳氏因一夜情而成了宣德皇帝的女人，這樣的經歷注定會讓她成為深宮中的一粒微塵，宣德、正統年間，吳氏身為皇妃、太妃，多數時候都是隱居于宮外，從不涉足宮中事務。
    不料天道循第，風水輪流轉，朱祁鈺突然做了皇帝，吳氏的好日子終于來了，被尊為皇太后，遷居寬敞、雅致的慈寧宮不說，還成了闔宮之人爭相巴結討好的對象。
    后宮有皇后、杭妃她們管，還輪不到老一輩人操心，吳氏也不擅長打理后宮事務，所以，她樂得安享清閑，然而，她可以不管事，卻不能不說話，身為當今天子的生母，每說一句無心之言，都會帶來意想不到的影響。
    “難得你有心過來看望哀家，哀家上了年紀，近來總想著幾位故人，曾幾何時，順德、常德、郕王都是孩子，你們三人常在一起陪伴太皇太后，偶爾結伴前往哀家住處問安，那時看見你們親密無間的樣子，哀家高興啊。日子過得真快，一轉眼，你們都已成年，而今各有家室，天各一方，哀家再也見不到你們姐弟三人同時現身的情景嘍。一年上頭除了屈指可數的幾個節日，哀家甚至連自己的兒子也難得見上一面！唉，紫禁城說大也大，說小也小，一片樹林圍住慈寧宮，外面的景致什么也看不到，哀家仿若林中隱者。”
    聽得此言，慈寧宮首領內侍的小眼珠滴溜溜一轉，暗中沖其他內侍努努嘴，于是，殿中有人悄然退去，不久，外面響起一陣砍樹聲。
    吳氏有些耳背，對門外的“坎坎伐檀”聲恍若未聞，饒有興致的談起常德府門外的的那片樹林：“聽說常德府便位于一片樹林之中······”
    慈寧宮首領內侍的小眼珠又開始滴溜溜亂轉。
    常德公主心頭一緊，她可不想看見自家樹林無辜遭殃，急道：“那片樹林是······當年皇祖母命人植下的，日久成林，而今臣睹物思人，時常想起皇祖母的音容笑貌。”
    “哦，哦，哦······”因上了年紀，吳氏腦子不大好使，神色中有分困惑，“太皇太后她老人家駕鶴西去快十年了吧？那片樹林······”
    首領內侍眼睛睜得滴溜溜圓，焦急的等待皇太后把話說完，從而決定那片樹林的命運，常德公主趕緊起身，告辭道：“皇上已在乾清宮備下晚膳，臣不宜耽擱太久，就此告退。”
    “哦，哦，哦······這便走啊？”吳氏談興正濃，見常德公主已在行禮，不禁失望的嘆口氣。
    與腦子略顯糊涂但說話管用的皇太后吳氏不同，上圣皇太后孫氏頭腦清醒，地位尊崇，但她的話不具任何影響力，每逢宮中迎來盛大典禮，她都會被抬至顯赫位置，發表一些禮節性講話，講完之后就被束之高閣，事后連水花都不會濺起一朵。
    尊崇的地位完全虛化，親生兒子幽閉于南宮，親孫兒儲君地位即將不保，對此，她卻無能為力，只能清心寡欲，每日與青燈古佛為伴。
    “臣參見母后，恭請母后圣安。”
    當常德公主踏入咸熙宮后，親生女兒的問安聲仍不能喚醒裝睡的上圣皇太后，孫氏依然跪在蒲團上，默默誦經。
    “母后的心可以虔誠禮佛，身卻無法遠離深宮，東華門之外，還有一個叫南宮的地方，那里的主人不該被母后遺忘。”
    孫氏的頭微微一動，這是常德公主進來后，她的身體做出的唯一一次反應。在她看來，遺忘上皇的不是她這個上圣皇太后，而是滿朝文武大臣，人心不古，肇始于廟堂之上，南宮的一池秋水應能測出人情冷暖，世態炎涼。
    受盡冷落的上皇已成了過去的符號性人物，而今在朝中君臣妥協時不具備任何利用價值，誰會關注上皇的境況？
    “還是多關心關心東宮的主人吧。”
    孫氏終于開了口，卻未能讓常德公主如愿。孫氏說出此番言論是基于形勢比人強的現實考量，當初正統皇帝北狩后，趕在監國的郕王登極前，她與朝中重臣秘議，以詔敕冊立朱見深為皇太子，一幫老臣既然參與了合謀，就得替自己一世名聲著想，不便做個反反