?清朝從順治時就規定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內務府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。
    咸豐千盼萬盼終于將道光皇帝的孝期過完了，打著傳宗接代的旗號迫不及待的開始選秀女，來自全國各地的六十位旗籍佳麗早已坐著騾車、馬車來到了京城，包括北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉也在騾車隊伍中緊張地等待著，葉赫那拉·杏貞后來成為了歷史上值得濃墨重彩的個人，杏貞即中外知名的慈禧太后，但此時，她只是來自鑲藍旗的一個四品道員的女兒。
    因帝后們每日只選兩個旗的女子，所以咸豐每日都能到順貞門觀看秀女，樂此不疲。
    今日輪到鑲藍旗、鑲紅旗的秀女上前，咸豐照例挨個仔細的觀察，要到結尾時，發現沒一人能讓他心動，興趣索然之際，聽到一女子聲音：“現在正是國家危難、流寇四起、外夷侵略的時候，皇上怎能留戀美色，民女勸皇上勵精圖治、戒淫戒色，免得將來抱憾終身。”
    咸豐聽到有人譏諷自己，當即大怒，回頭尋找聲音來源，原來是站在最后面的一個秀女，見她還一副視死如歸的模樣看著自己，咸豐有些好笑，問道：“你是何人？不怕朕殺了你嗎？”
    秀女怡然不懼，繼續道：“能以小女子一人換取大清基業穩固，死而無憾。”
    咸豐怕責罰了她事情傳出去，壞了自己名聲，如留在宮里，她要是天天來勸諫，豈不煩悶，道：“難得你一片忠心，不過國家大事不是你們女子可以議論的，這次朕念你年幼無知就不跟你計較欺君犯上之罪，朕想起來了，有個皇室宗親剛剛喪偶，有意續弦，你就嫁給他，做個福晉吧。”
    剩下的秀女一起羨慕的看著她，能做王爺福晉是她們秀女較好的結局了，而她們被皇上選中，也只能從宮女做起，沒選中的就只能回家找一位門當戶對的男人嫁掉。
    “你還愣著做什么，還不快謝謝皇上。”那位于秀女旁邊的姐妹拉著她道
    “謝皇上”
    咸豐見催促她謝恩的秀女容色秀麗，還算滿意，問道：“你叫什么名字，哪里人氏？”
    “奴婢葉赫那拉氏，名叫杏貞”
    “好”
    …………
    就這樣，葉赫那拉氏被皇帝選上了，被安置在圓明園之中。
    咸豐心情郁悶的回到軍機處，軍機大臣們早已等候多時，見咸豐從屏風后面進來，趕緊磕頭問安。
    “臣等參見皇上”
    “免禮，眾卿家都在這？”咸豐見幾位軍機大臣都在，預感到有什么事發生了。
    幾位軍機大臣大臣互相看了看，一起轉過頭來看向官銜最小的肅順。肅順也不想觸皇上霉頭，低著頭裝作沒看見。
    咸豐見他們如此推諉，本來心情就不好，如今更是惱怒“混賬，平時有好處你們就爭先恐后，如今都怎么了！是不是前線又打了敗仗！肅順你說。”
    肅順無奈，上前道：“一個時辰前，前線送來的奏折，請皇上過目。”
    咸豐從太監手中接過兩份奏折，首先看了看名目，第一份是江寧將軍福興上奏的。第二份是江南大營幫辦軍務的長貴的。暗想不好，難道是江南大營出事了。
    打開福興的奏折，看了起來：
    臣泣血上奏，欽差大臣向榮剛愎自用，不納忠言，致使官兵屢戰屢敗，先有江蘇巡撫吉爾阿杭中伏，力戰而死。接著各處營壘皆被賊軍占據，向榮坐視不救。待賊圍攻孝陵衛大營，向榮恐懼，竟打算棄營奔走蘇州，臣跪攔不住，死罪。
    咸豐又看下一份奏折：
    臣自受君命幫辦軍務，向榮屢次譏諷，使臣在軍中毫無威信……江南大營崩潰在即，向榮竟然打算棄營而走，臣力諫不聽……
    咸豐恍然見到奏折上出現一滴滴血跡，聯想到江南大營兩軍交戰血肉橫飛的場景，忽覺得唇上有些濕熱，用右手撫摸，看到的全是血，嚇得將手中奏折扔了出去，
    幾位大臣見皇上滿嘴都是血跡，驚得說不出話來，片刻后都各自叫道：
    “皇上保重龍體啊”
    “快傳太醫……”
    “皇上快將頭仰一會，臣流鼻血時，郎中就這樣幫臣瞧好的……”
    …………
    咸豐見下面慌亂一團，反而冷靜下來，用手帕捂住鼻子，感覺不再出血，將嘴上面的血擦干凈，對下面亂喊亂叫的大臣擺了擺手，示意讓他們安靜。
    “這是兩天前的事了，現在江南大營到底怎么樣了？”咸豐想到戰事，頓時六神無主。
    載垣見皇上盯著他，只有上前，斟酌用語道：“江南大營恐怕不妙，據臣所知，前線將領不到萬不得已是不會向朝廷稟報的，既然福興與長貴一起彈劾主帥向榮，江南大營……”不敢再接著說。
    不用他說下去，咸豐也明白江南大營會怎么樣，又驚又懼，呢喃道：“江南大營數十萬官兵，竟被向榮一夕喪盡，蘇浙盡皆危矣……”
    載垣離得咸豐最近，聽得比較清楚，見皇上埋怨向榮，為討好皇上，對向榮落井下石，道：“江南大營崩潰全是向榮指揮不利，不聽下