?“讓開，快讓開。”
    街道上一個嘶啞的嗓子在吶喊，聲音里裝滿了怒氣。
    “嘀嗒，嘀嗒”，一匹黑色的駿馬在人群中飛奔而過，騎在馬上的是身穿黑色制服的官府公差，他一邊揮舞著長鞭一邊呵斥著擋在他前面的行人，當他遠去不久，又跟來四匹駿馬，騎在上面的同樣是官府的公差，嗓子同樣在大聲地叫嚷著。道上行人見之，唯恐稍慢一刻，紛紛讓道。
    眼看駿馬已疾馳而去，人群里謾罵聲漸漸此起彼伏，但過不多久，謾罵的聲音也就慢慢地銷聲匿跡……
    道上，在眾多衣衫襤褸的百姓之中穿插著三名裝束整潔的途人，他們格外引人注目。那三人一個滿腮灰須，身穿青衫白褂，五十上下年紀，另一個面容清秀，也是青衫白褂裝束，約莫二十出頭，最后那是個容貌白皙，身穿淡紅色霓裳的婦女。
    三位正是武林中人稱“江湖一俠”凝義教教主段岳山及其妻謝蓉，和他們的兒子段承義。三人從廣州來到長江以南一帶，本想飽覽江南良辰美景，卻奈何一路以來只有荒涼的市井，縱使身畔煙雨西湖，又豈能不因此而大掃興致。
    段承義目光探視著周圍的路人，道：“江南一帶古來經濟富庶，多少文人墨客皆出生于此，其筆下描繪的江南仿佛世外桃源。但如今看來，這里的百姓卻面黃肌瘦，流離遍道，剛才五名公差如此橫沖直撞，老百姓看著卻萬馬齊喑，看來江南一帶的官府也出不了什么好官的了。”
    段岳山眉頭微皺，道：“如今天下已亂，朝廷宦官貪權奪利，上梁不正勢必下梁歪，地方官府宛如脫韁之馬，他們要享福，又怎會顧及老百姓的生死……”
    正說話間，忽然一中年漢子朝段承義直撞了過來，段承義險些摔倒在地，那中年漢子一邊道歉一邊急急忙忙地跑遠了。
    天色將暗，段岳山一行人到了小市鎮上，他們找了一間客店，打算安睡一晚上，次晨再趕路回程。
    客店掌柜一見客人光臨便出門招呼，段岳山一行人走進客店后不禁驚訝，店里除了自己一家外便無任何客人了。掌柜看出了段岳山之人的表情，苦笑道：“現在這個世道連吃的、穿的都困難，還哪里來人花銀子到我的客店吃喝。我看不用多時，我也要像他們一樣啦！”段岳山道：“一年前我來此處行事之時，江南的風土人情使我留戀不止，今偕同妻兒到此便想他們領略一番，卻早已今非昔比，可嘆可惜。”掌柜慘然道：“這些時日，水災不斷，老百姓顆粒無收，官府卻反而加緊搜刮民糧，增收田賦，使得百姓饑寒交迫，餓死凍死也成常態了。”
    段岳山聽罷只能搖頭輕嘆，轉身向段承義道：“把留宿的銀兩先支付了。”
    段承義伸手在袖里摸了幾遍，又在胸間摸了幾遍，大聲驚呼道：“錢……錢袋不見了”，他忽然想起了什么，“一定……一定是那個漢子，是那漢子偷走的……是他偷……”未等段承義說完，段岳山便大聲呵斥道：“閉嘴！銀子丟了就丟了，在外人面前大呼小叫的儀態何存。”段承義頓時滿臉通紅，低頭站在母親身旁不作半點聲。段岳山向掌柜作一揖，道：“犬子丟失了銀兩，不能留宿客店，就此告辭了。”掌柜連忙還了一揖，道：“這位兄弟太客氣了！如果你把我看成是貪財之人，未免有點瞧不起我了。”段岳山忙施禮，道：“不敢，不敢。”掌柜笑道：“我這一副老骨頭時日也不多了，銀子帶不進棺材，沒什么稀罕的”，隨后向客店里喊道，“小娟，把酒菜都拿出來招呼客人。”段岳山等三人均向掌柜作揖表感謝后，跟隨掌柜進入客店。
    客店的墻壁上，一盞油燈的火苗不停地閃爍，掌柜安排了段岳山三人就坐后，又親自點燃了三盞油燈，客店里頓時明亮了許多。
    一位身著紅衣的女子端來了菜肴，柔聲道：“請慢用。”待三人回頭瞧女子臉龐時，均大吃一驚，女子秀眉鳳目，玉頰櫻唇，身姿婀娜，竟是一個絕色的美貌佳人。三人登時呆了，隔了半響回過神來。掌柜笑道：“小娟是我的孫女，也是我唯一的親人。她父親很早被征役，之后就沒有半點消息了，估計已經進了黃土了，她母親改嫁了，留下五歲的小娟和我相依為命。”謝蓉微笑道：“這小閨女有一張俏麗的臉龐，她母親不要她該她母親可惜才對呀。”掌柜苦嘆道：“我可寧愿她沒了這張俏臉。”段承義大惑不解，道：“這是為何呢？”
    掌柜嘆了口氣，剛要說話之時，客店門口傳來密密麻麻的馬蹄聲。
    “吁……”
    “掌柜，把上等酒菜都拿出來！”一個嗓音沙啞的聲音大聲喊道。掌柜聽罷，急忙向孫女小娟擺手，示意她躲進房里別出來，隨后跑出店門迎接來人。走進來的是五名身著黑色服飾的大漢，段承義一看便認出了是中午在道上騎馬的五名官府公差。掌柜把他們安排在離段承義三人不遠處的一張桌子就坐，其中一名公差注意到段承義正望著他們，便大聲呵斥道：“你娘的，你這小兔崽子找死，閉上你的兔眼睛，大爺子不喜歡被兔子瞧著吃飯。”其他公差聽罷，無不大笑起來。段承義瞬即手按劍柄，卻被父親阻止了，段承義只能忍氣吞聲，低頭吃飯。
    一位胖公差手指著掌柜，大聲道：“我們不