二月十八，仍是殘夜未盡。
    月已落了，那一顆顆星卻還像珠玉綴穹，滿天競輝。
    東方尚未泛起一絲光亮來，承天門早已隆隆而開。
    查驗過腰牌的今科貢士由鴻臚寺官員引領，至五鳳樓前候立。
    畢竟先前經過見過了，再入皇城地便與頭回不同，心里多少都有兩分底。
    再加上科考已畢，不論結果如何，都能入朝為官。
    稍后的傳臚大典授官賜服，昭告天下，列名碑林，更是足以榮譽一生，光宗耀祖。
    不過，試的等第名次既關乎將來的仕途高下，也是官場交結的資歷，又有哪個能不看中
    因此，每個人臉上都是一副興奮而又忐忑的樣子。
    眾人噤聲立在仍顯蕭索微冷的風中，焦心等了許久，直到天光徐徐亮起，樓上響起了悠揚的鐘鳴，才終于被接引進宮。
    但這次沒有再入奉天門，而是改由禮部官員領著，徑去了右廂廊下的直廬。
    剛一進門，就見那廳內的長案上齊齊擺放著上百公服冠帶。
    這便是傳臚大典上要穿的禮袍。
    眾人正瞧得暗自歡喜不已，引路的禮部官員卻高聲喝令肅靜，目光左右掃掠了一圈，便點出其中三人的名字，隨即朝旁邊的小廳抬手一指。
    這意思再明白不過，他們便是今科試的三鼎甲。
    進士本已是人中之極，一甲及第的狀元、榜眼、探花更是極中之極，自然份待遇都與眾不同。
    眾人神各異，卻都難掩艷羨之色，直勾勾地目送那三人轉進里間去了。
    雖說是偏廳，里面竟也十分寬敞，三名內侍已候在那兒，各自拿托盤捧著一袍服冠帶。
    那兩邊都是一深藍羅袍，皂靴紗帶，與外面那些進士公服并沒什么兩樣，但展腳紗帽上卻加了金翅紅綢花，另披大綬，以顯示份不同。
    而中間那卻是一件緋紅圓領袍，玉帶梁冠，再加上那柄笏板，儼然便是爵臣公卿的穿戴。
    那內侍走到近處，一躬將托盤捧到吳鴻軒面前，這下輪到其他兩人吞涎眼羨了，可又不敢著了行跡，趕忙將自己的袍服冠帶接了過來，又見旁邊的內侍朝門外比手，只得頷首輕點，默聲轉了出去。
    吳鴻軒俯著手中那緋紅的袍子兀自有些發愣。
    他原以為得個后進的名次便已是萬幸，卻沒想到竟能考中一甲頭名，算上先前的鄉試、會試，已是連中三元，大夏開國百余年來，似乎他還是第一人。
    如此喜事本來該是縱得意之時，他卻莫名地心中迷亂。
    尤其想起試上將墨汁潑在那東廠提督秦恪上，對方對一切都心知肚明，可非但沒加嚴懲，反而叫另換了卷子，準他繼續作答，用意絕不簡單，再看這袍子，便愈發叫人忐忑難安。
    他回過神，也轉往外走，門口的內侍卻伸臂一攔，涎著臉笑道“吳大人且慢，您是狀元公，怎么能跟他們混在一塊兒待奴婢們伺候您換了這衣裳。”
    傳臚大典還未舉行，官職也未授，居然便以“大人”相稱，再看那副別有深意的笑容，便是十足的話里有話了。
    吳鴻軒稍撤了下手，順勢微一傾“這位公公說笑了，莫說在下如今只有功名，就算是已列班入朝，也沒有叫公公們幫手更衣的道理，在下萬萬不敢亂了禮制，還請公公恕罪。”
    “哪里來的那么多禮制吳兄若是嫌這幾個奴婢輕慢，干脆讓我來如何”
    話音未落，那許久未曾聽聞，卻仍清晰如昨的聲音便飄入耳中。
    就像試時那樣，吳鴻軒只覺兩耳“嗡”的一響，怔滯了一下，還是緩緩轉過來。
    不遠處的人剛跨過斜側的條門，上是一襲天青色道袍，外罩透紗薄氅，雙手交負在背后，緩踱著步子，一副悠然閑雅之態。
    幾乎就在那話響起的同時，幾名內侍就退了下去，廳內轉瞬間便空無一人，寂然無聲。
    冥冥卻有股無形之力排山倒海而來，讓人為之氣窒。
    吳鴻軒倒也坦然不懼，索正色相對。
    “廠公大人有什么話盡管直言，不必兜這個圈子。”
    “這是怎么說的。”秦恪嘖了下唇，像是有些責怨，“好歹吳兄與我有一面之緣，那在城外也算相談甚歡，如今再見，吳兄為何卻要拒人于千里之外”
    他的確是當時那打扮，可神氣度卻然不同，當時將人玩弄于股掌之間，如今還拿這事來戲謔，果然是一副閹人的無恥做派。
    吳鴻軒淡淡一笑，輕搖了下頭“廠公大人差矣，圣人曰，不患人之不己知，患不知人也。當識淺眼拙，不知是廠公大人，如今既然知道了，豈可再以當之交相論”
    話還沒說兩句，居然就敢抬出圣賢的君子小人之辯來惡心人了，這份書呆子的清高瞧著便生厭。
    秦恪唇角不自地“嗤”了一聲“要叫我說，吳兄這話也差了，東廠的事兒，還有蕭家那丫頭的事兒，吳兄不是都從晉王下那里聽說了么，怎么能算是不知呢”
    此言一出，吳鴻軒登時渾一震，臉色在怔然中也沉了下來。
    秦恪覷在眼內卻只作沒見，仍舊踱著步子慢慢從旁走過，在柱旁停下來，做樣暗覷著門外那些正在換穿公服的貢士。