三更盡頭，夜已到了最沉最靜的時候。
    萬籟俱寂，正該是好夢尤香之時，北鎮撫司衙署內的火光卻比往常更亮。
    那后院偌大的場心處正架著柴炭。
    大火然熊熊，早將立在中間的那根丈許高的銅柱子燒得通瑩泛熾。
    焰頭簇簇地烘騰著，越來越盛，大半個校場都通明如晝。
    背后那面綿延數百步的高墻也被映得一片赤紅如血，宛如橫亙在陽兩界的忘川三途，那扭動跳dàng)的光影則更像是困在其中煎熬難耐的厲鬼冤魂。
    黑黢黢的影子驀然漫過繚亂的熾暈，沉重的鐵門應聲而開。
    兩名著青袍罩甲的錦衣校尉大步走出來，后面還拖拽著一名倒伏在地的人。
    那人體態苗條，顯然是個年輕女子，上的囚衣破爛襤褸，血污遍布，搖散著滿頭亂發揚首呼。
    可是口中早已下了鐵卡子，頜齒唇舌都被死死地箍住了，半個字也叫不出來。
    她像是不肯認命，兩手不停地扒撓摳抓著凹凸不平的磚石，雙腿卻綿軟無力地貼著地，不顧一切地反抗也成了徒勞，仍像條破口袋似的被拖著向前，只在后留下兩行斑斑殷跡。
    堪堪走到離火堆十來步遠的地方，浪已撲面燎人。
    那兩名錦衣校尉先停了步，然后幾乎同時雙臂運力，猛地左右一提，將那女子生生拽了起來，橫擔在半空里。
    酒盅般粗細的鐵索原來并不是纏縛在上，而是從她的肩鎖處透過，竟已穿了琵琶骨。
    那里是人的要害之處，筋脈牽制，任你有通天徹地的本領也使不出半點力氣，除非能小心地取出來，否則便形同殘廢。
    果然，那女子剛被提起來就軟垂垂地耷下了子，像吊在檐下的腌臘味。
    兩名錦衣校尉用力將鐵索繃拉得更緊，腳下驀然又動了起來，徑直奔著場心那堆火而去。
    等到近處，便揚臂用力甩出，將那女子迎面摜在燒紅的銅柱子上。
    一股裹挾著焦臭的濃煙騰的竄起來，低悶的哼聲在寂靜的夜色中比任何嘶喊尖嚎都顯得凄厲，叫人不由生寒。
    兩名錦衣校尉仍沒停下，繞著火堆左右兜了個圈子，把人死死地纏在銅柱上。
    那女子早已遍體浴火，不見了形模樣，伏貼在那里動也不動，可手臂卻兀自還僵僵地抬著，沖向對面的詔獄高墻，像在無意地抓摸，又像是不甘地遙指。
    秦恪從半尺寬的小窗前瞥回眼來，也不知是眼惡這酷刑的慘狀，還是聞到那股子刺鼻的焦臭味暗生不適，眉間微微蹙起，唇角卻噙著似有若無的笑，慢悠悠地轉過來。
    “區區一個人而已，又不是什么彌天大罪，只管怎么料理不成，至于下這么狠的手么”
    他像在教訓，可話里話外卻沒有一絲不滿的意味，曹成福察言觀色，自然看得分明，挨近了陪著笑臉。
    “督主宅心仁厚，奴婢起先也這么想來著，誰料這小娘們不識相，前兩就開始沒個消停，有些話還透著對督主不敬，況且奴婢想著要真是模樣須尾的料理了，回頭別是個禍害，所以嘿嘿，便自己做了主張，還請督主恕罪。”
    在東廠待得久了，心思本事未見得能漲多少，折騰人的能耐卻是一天比一天強，不過，只要不出格，倒也無傷大雅。
    “成，那本督就不管了，這事兒便由你做主。”秦恪淡呵了一聲，目光轉遠，“走吧，到那頭看看。”
    曹成福瞇眼笑著，臉上透著格外的興奮，呵腰打躬比了比手，當先在前引路。
    那巷子窄得很，容不得兩人并肩，只能一前一后地走，頭頂也甚是低矮，伸手便可觸及，瞧著便愈發顯得狹長，幾盞壁燈隔得遠遠的，深處便是一片幽暗，恍如地宮甬道。
    終于走到盡頭，轉過拐角，碗口粗的鐵欄便生硬地戳入眼中。
    牢門旁沒有值守的錦衣衛，而是兩排著褐衫，頭戴三山帽的東廠番役，見他來便齊刷刷地呵腰行禮。
    秦恪隱約看到里頭的人橫鎖在木枷上，沒見有什么活氣兒，不知是昏死了還是怎么的。
    他也無心在這里瞧，看曹成福叫人開了門，便上前矮跨了進去。
    那人果然鎖在橫枷上，兩條膀子像是都“刷洗”過，這時皮開綻，上頭已見了骨，血兀自還在往外滲。
    不用問，這定然也是錦衣衛那幫人的手筆，知道是半都留不下的人，也算是有眼色。
    他唇角撩撩地向上翹，本來淡沉的眸光卻已冷寒似鐵，沒有絲毫笑意，眼角瞥了下，從旁邊撿了把燙人的烙鐵，從那垂散的長發間伸過去，挑住對方的下頜往上抬。
    長發徐徐向兩旁分開，那張臉的皮色除了蒼白之外倒還一如平常，雙眼卻是血模糊，顯然眼珠子已被剜去了。
    稍稍用力再一頂，那口中又有一股子半黑的血涌出來，不用看，舌頭定然也被拉了。
    秦恪唇角的笑不自地咧開了些，但總覺還不夠快意。
    這么干不過是憑權勢手段壓人，跟那些尋仇報怨的江湖人沒什么兩樣，算不得是真正的稱心如意。
    手上拖挑的份量輕了些，那張已有些扭曲不實的臉也有了幾分活氣。
    他隨手丟開烙鐵，走近一步。