嬌宦正文竹外桃花臘月去后，便是元日。
    正旦慶典，改元延和，頒旨大赦，傳諭外藩。
    宮里也盡去了喪服重孝，端得是內外咸樂，普天同慶。
    然而這股子新鮮勁兒似乎也就是幾日的工夫。
    元宵一過，日子依舊如常，再也覺不出什么新意。
    冬去春來，轉眼又是二月。
    去歲春意遲遲，就像那場奪命無數的血腥大獄，此時仍是寒入骨縫的料峭。
    今年卻然不同，正月中便已開河看柳，香花競放了。
    不過，即便春時再怎么早，也難以將沉積的冬寒一朝掃盡，尤其是入夜之后，朔風習習，周遭寂寂，仍是一派凄冷闌珊之像。
    東城順天貢院十字歇山頂的明遠樓中燈火通明。
    正廳內，三丈長的大案上彌封的考卷壓斜著一字排開，鋪滿了整張案面。
    燭影搖曳，間或爆出“噼啪”的炸響，忽明忽暗的光下頭一幅幅字跡幾乎無二致的朱筆謄樣。
    首輔張言微微傾身，立在案旁凝眸垂睨，手指偶爾上下虛點，口中默念，時而枯眉，時而頷首，腳下也是頓頓停停。
    堪堪沿著長案繞了一個圈，卻是嘆息多于贊許，驀然“唉”了一聲，走回案頭那張交椅上坐下，摘去架在眼前的丟到一旁，抬手撫捏著眉心處。
    外間傳來輕促的叩門聲。
    他沉顏未動，等那邊又敲了兩下才開口應了句：“進來。”
    推門聲后，一名貢院院吏細碎著步子從屏風后繞過來。
    “稟閣老，時辰差不多了，諸位大人都已到齊，專候閣老赴宴主持，卑職特來相請。”
    “幾時散席？”
    話音未落，張言便又淡然問。
    還沒動筷子，就問何時吃完，這是什么意思？
    那院吏不由一怔，卻也聽出這位首輔大人的心緒似乎不大好，抽著臉遲疑期艾道：“這個……這……呵，豈是卑職當定當講的？”
    張言微點了下頭，似也認可了他這句油滑推脫之辭實有幾分道理，伸指在面前的謄卷上敲了敲。
    “那好，你去通傳一聲，老夫今晚身子不適，西廂那頭就不去了，請副總裁和其他幾位大人代為主持，一切照舊，等散席之后，命各房同考諸人立刻重閱北卷、中卷，明早補選五十份送來，交老夫與副總裁審定。”
    他說得倒客氣，可自己不去，叫別人坐在那兒，這頓飯能吃得安生么？
    而且居然還要連夜閱卷，明早呈交，這便不是催命那么簡單了。
    “這……今晚是取卷宴，照規矩該科總裁須得親至，閣老若是不去，這話……小的實在不好去傳，況且……”
    那院吏唇角又抽了幾下，吞了口涎唾，灰著臉咬牙道：“卑職斗膽說一句，今兒已是初五了，明日核對，后天便要填草榜，這時候哪里還來得及再審卷。”
    張言默然聽他半推半勸，暗含頂撞的話，卻也沒動氣，只微嘆了一聲：“那也罷，老夫便一個人去閱房提卷吧。”
    說著便雙臂一撐，作勢要起身。
    那院吏頓時傻了眼，慌忙唯唯應聲，拱手退了下去。
    張言靠回椅背上，闔了雙目，臉上已是疲累至極的樣子。
    貢院為會試之地，為國家掄才選賢，如今是個什么狀況？
    單看這名尋常院吏的嘴臉便可見一斑，至于評閱取士之風，自然就更不用說了。
    壓卷、割卷、賄買，通同一氣，攜私賣放，無所不用其極。
    再推想下頭的鄉試、院試，百余年來有多少庸碌之輩登堂入室，空享著國家養士之惠，又有多少懷才士子無緣仕途，蹉跎嗟嘆。
    他目光游轉，望向窗外。
    夜色是一片沉中帶褐的灰，毫無清透悠遠之感，更不見該有的壯美瑰麗，寥落的幾點星辰掛在天際，也顯得黯淡無神。
    他心中不覺生出頹然來，若像從前想的，這時已經致仕還鄉，守著小院薄田，盡享天倫之樂，世間再多的不平也不必去管它。
    可現下不成了，先帝早逝，新君幼小，宗藩不靖，悍臣滿朝，外夷窺伺，國事日艱，尤其宮中還有那個提領東廠，如今權傾朝野的人。
    想起那張連笑中都滲透著寒意的面孔，張言不由一陣心悸，腦中浮現的卻是臻平帝那晚親手交付遺詔時，切切相托的凄涼眼神。
    不論是為了先帝，還是當今陛下，亦或是大夏的江山社稷，這時由不得他頹唐，即便已是行將就木的風燭殘年，也得硬撐著走下去。
    當然，若能選出幾個可用之材位列朝堂之上，假以時日，該能中興有望，或許還能尋到能交托那件大事的人，到時自己也能走得安心。
    出神之際，叩門聲又響了起來。
    張言眉頭皺起，也有些不耐了，索性沖外朗聲道：“閑事莫提，老夫今晚也不見人，就在這里等著把卷子呈上來。”
    “閣老連本督也不見么？”
    幾乎不聞推門的響動，只是一瞬，冷凜的聲音便像隨風飄來似的到了近處。
    張言微吃了一驚，霍然回首，就見秦恪已負手站在長案那頭，身上沒著官袍，也不是御賜的蟒衣曳撒，竟是件淡青的衫，頭束網巾，