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    臻平十九年歲末，誰也不曾想到，浙省的一樁小案竟會(huì)牽出當(dāng)?shù)毓賵?chǎng)貪墨的黑幕，進(jìn)而席卷東南，在朝堂上下掀起滔天巨浪，連閑居西苑，多年不曾臨朝的當(dāng)今圣上也動(dòng)了真怒。
    轉(zhuǎn)年大獄興起，西市刑場(chǎng)隔不上幾日便有一趟“紅差”，最多的一回，才半日工夫就了結(jié)了上百個(gè)。血染彤云，腥氣熏得滿城皆聞，一時(shí)間壽材竟成了京師最緊俏的東西。
    連著幾個(gè)月的腥風(fēng)血雨，其中究竟?fàn)可媪硕嗌偃?，早已?shù)不清了，枉丟了性命的固然可嘆，更可憐的卻是那些跟著吃掛落的家眷。
    女人的榮辱系在男人身上，父兄夫婿得勢(shì)時(shí)固然風(fēng)光無限，可站得越高摔得越重，一旦獲罪便萬劫不復(fù)，等待她們的大概就只有生不如死的日子。
    夕陽殘照，從頭頂那扇小氣窗斜斜地照進(jìn)來，在干草堆上留下一片淡淡的斑影。
    蕭曼背靠著土墻，眼前有些目眩，抬起手來遮了遮，干裂的唇稍稍一抿，刺痛中帶著腥甜的味道。差不多兩天沒喝水了，腦袋也開始昏昏的。
    這場(chǎng)災(zāi)禍來得毫無征兆，向來仕途平順的父親一夜之間卷入其中，隨即下獄問斬，自己還懵懵懂懂，就被充進(jìn)了教坊司。
    罪臣妻女沒入樂籍為奴是國朝定制，她是知道的，既然沒了父蔭，淪落風(fēng)塵便在所難免，嘆息流淚也是無用。原想著每日強(qiáng)作歡顏，聲色娛人，茍且活著也就罷了，卻沒想會(huì)被送到這京郊駐軍的營寨里來。
    “天快黑了，一會(huì)兒是不是就要……”有人低低問著，聲音抖得厲害。
    “說不定只是叫咱們歌舞助興，再不然……洗衣縫補(bǔ)什么的……”旁邊的人應(yīng)著，語聲卻越來越沉，幾不可辨，顯然連自己都不信。
    送來這里做什么，任誰都心知肚明，但還是隱隱懷著那么一絲奢望。尤其剛來時(shí)看見這營寨的規(guī)制，少說也是個(gè)千戶所，送來的女人卻只有三四十個(gè)，單是想想都覺遍體生寒。
    女子這輩子最重的是名節(jié)，甚至看得比性命還要緊，莫說官家眷屬，就算是平常百姓家的姑娘，又有哪個(gè)忍得下這般屈辱？便是不死，也沒臉再做人了。
    所謂生不如死，大約指的就是眼下這般處境。
    靜默了片刻，不知是誰首先啜泣起來，這聲音像會(huì)傳染似的，平息未久的哭聲一下子又開始此起彼伏。
    悲凄中夾著一聲悶響，蕭曼轉(zhuǎn)過頭，就看到角落處一個(gè)年紀(jì)和自己相仿的姑娘挨著墻軟軟地垂倒，額頭像缺了口的瓢，刺眼的鮮紅很快染浸了半邊衣裳。
    只有一片驚呼，沒人上前，反而都瑟縮向后，恐懼地望著那具蜷曲不動(dòng)的身體。
    救不活了。
    縱然無親無故，蕭曼心里仍然糾促的難受，但也不禁佩服她的膽氣。
    尋死的念頭，大概這里所有人都動(dòng)過，離了塵世，一了百了，至少不用活著受辱，可真的要去做，卻沒幾個(gè)下得了手的，當(dāng)看到眼前這一幕，怕得便更厲害了。
    她木著臉捏了捏腕上的銀鐲，里面藏的有針，憑母親傳下來的本事，要穴上扎一扎，自斷了筋脈，也不用學(xué)人家咬舌撞柱什么的，一閉眼就過去了，原也沒那么可怕。
    可她不甘心，蕭氏一門本就香火不盛，母親死后，父親沒再續(xù)弦，膝下只她一女，若是尋了短見，家里便連最后這點(diǎn)血脈也要絕了。
    該怎么辦？
    她只覺渾身發(fā)緊，六月間的天氣，手腳竟是冰涼的。
    外面暮色四合，濃沉的鉛色覆下來，落霞勉強(qiáng)留住的最后那線天光也散了。仿佛只是一瞬，草房里就陷入了深淵般的昏暗中。
    外面漸漸嘈雜起來，已經(jīng)能聽到男人的鼓噪叫罵和女人撕心裂肺的哭喊。
    該來的總歸要來，就像這不由人的命數(shù)，還沒等你怨，就已經(jīng)逼到眼前了。
    開鎖的聲音響了，像透過皮肉磨蹭著骨頭，寒意順著背脊直往上涌。草房里女人們散亂的哭聲戛然而止，連驚叫也沒一聲。
    人有時(shí)候很奇怪，禍到臨頭反而麻木。
    黯淡的夜光灑下來，每個(gè)人臉上都是僵滯失神的表情。到了這一刻，或許只有天才能救命，可在這煉獄般的地方，又哪里叫得應(yīng)？
    蕭曼的手不自禁地揪緊褙子的領(lǐng)襟，聽到屋檐上傳來稀疏的嘀嗒聲。
    天開始下雨了……
    入夜。
    京師終于下了場(chǎng)久違的雨，纖絲氤氳的，不片刻工夫就停了，暑氣絲毫未見消退。
    司禮監(jiān)院內(nèi)那棵三丈高的老槐樹下并排放著七八張春凳，幾個(gè)扒了褲子的人被摁在上面，栗木大杖裹挾著風(fēng)響落在身上，鉤有倒刺的槌頭再順勢(shì)抽扯，登時(shí)皮開肉綻。慘嚎聲此起彼伏，將滿院聒耳的蟬鳴都蓋住了。
    兩個(gè)青袍內(nèi)侍從右邊的廡房出來，對(duì)眼前的慘狀視若無睹，左右抬著一架黃梨木冰鑒快步繞過回廊，徑入正堂，一路斂著聲氣進(jìn)了西側(cè)的閣間，將冰鑒小心翼翼地放下。