()他剛說出“士子”兩個字，蕭曼便是一詫，等聽到后面，人已經愣住了。
    這說的不會是別人，斷然就是那個吳鴻軒了。
    前次去弘業寺時，還曾在淳安縣君避居的閣樓上瞧見過他。
    那時只道這人在城里覓不到下處，只好借居在那兒，一心讀書待考，現下聽焦芳一提，似乎不是那么回事。
    這說起來便怪了。
    若按他當初所言，即便是念著父輩至交的情誼，去拜祭個一兩回，盡了心意也就是了，怎么會幾次三番，流連不舍起來？
    這其中顯然另有別情，況且此事知道的人有限，怎么會傳到焦芳的耳朵里，方才那一問又是什么用意？
    焦芳卻已從她的神色間瞧出了心思，目光重又柔和了下來。
    “你不用猜疑，恪兒從沒跟我提過半個字，可若想瞞我也瞞不住。”
    他稍頓了下，又道：“人么，你之前已見過了，我也暗中叫底下查過，世代都是讀書人，先帝爺在位時他父親還在朝為官，也是個耿脾氣，倒跟你爹蕭大人有幾分相像，只是有些鋒芒太露，可惜了。我瞧那后生品貌不差，才學更是極好，三年前才十九歲，便中了黔貴鄉試頭名解元，算得上出類拔萃的人才。”
    他對那吳鴻軒的出身如數家珍，又一番夸贊，無論怎么聽都像在故意牽媒拉線似的。
    蕭曼不禁愈發驚訝了，沒想到他竟會開口提這個。
    回思起來，秦恪先前也透過這個意思，但那不過是一半調侃，一半敲打的反話，而焦芳卻是和顏悅色，倒真和長輩操心兒女的婚事一般真情實意，除了詫異之外，倒沒有什么不適。
    “干爹怕是誤會了，那位吳公子不過是為了父輩舊交來憑吊而已，與我沒什么關聯，此番厚意我也只有感激，并無他念。”
    蕭曼回得淡然，也確是據實而言。
    這吳鴻軒守信重義，難得又有那股子輕利安貧，不卑不屈的骨氣，落落灑脫，的確叫人敬佩，但說到像淳安縣君那般心生愛慕，確是無所感。
    焦芳溫然輕笑，搖了搖頭：“父輩那里情分再怎么深，隔了這么些年，到他也早淡了，哪會這等放不下？你難道還沒瞧出來，那后生就是奔著你來的么？”
    “奔我……”
    蕭曼順著他的話一訝，心頭不由自主緊蹙起來，跳蕩得也比方才更快了。
    這意思再明白不過，便是說她雖然止水無心，對方確是拳拳有意，而且千里迢迢從西南邊地來到京師，大半為的就是這個。
    其實她并非絲毫沒有覺察，早前也已猜出點苗頭來，只是強壓著這念頭，沒往深處想罷了，這時被人猝然把話挑明，臉上登時尷尬起來，一時間不知該怎么應答才好了。
    焦芳見她眼中滿是驚詫，還帶著幾分茫然，只道是乍聞之下有些不知所措，望她嘆了口氣。
    “讀書人十年寒窗，為的就是考取功名，登堂入室，光陰苦短，又有哪個愿意蹉跎歲月？他孤身一人，家中沒什么牽掛，卻在鄉間苦捱了三年，直到這次考期才來，為的是什么，還不清楚么？只怕知道了原委，心里也難受得緊。”
    他話還沒說完，蕭曼的臉頰就騰的熱了起來。
    那吳鴻軒是三年前中的舉，當時自己才只是個十三歲的孩子，他苦忍著不來，只等到這時才來，為的不光是應考，更是要等她出落長大。焦芳不過是怕她面嫩，所以只出言點明卻沒當真說破而已。
    她身子微緊了下，非但沒覺得感慰，反而有點異樣生懼。
    見她仍不說話，焦芳又嘆了口氣，索性直言道：“你本也算是個官家千金，被恪兒生生拉到宮里來做伺候人的奴婢，想想也是作孽啊。我今日提這事兒沒別的意思，就是覺得那后生稱得上佳婿，難得又如此念情，日后考取功名，入朝為官，你跟著他也終身有靠，不用在這宮里每日戰戰兢兢，瞧臉色過活。若是愿意，我就代蕭大人做個主，找機會暗中送你出去尋他，好不好？”
    蕭曼望著他慈父般的目光，心中感激他如此設身處地的關懷，眼眶也泛起酸來，可打定的主意卻沒半點游移。
    “干爹的心意我明白，那吳公子雖是個不錯的人，可我卻非他的良配。”
    “這話怎么說？”焦芳見她一臉正色，不禁有些詫異。
    蕭曼深吸了一口氣，直望著他道：“他如今已是解元公，身家清白，日后前程更不可限量，我卻是獲罪的人，如今連教坊司的賤籍都已消了，世上再沒有蕭曼這個人，強要在一處，每日里也是戰戰兢兢，哪天真牽累了，不光誤了人家，也害了自己。”
    說到這里，見焦芳蹙著眉，口唇微動，像是要出言勸說的樣子，便搶前一步又道：“不瞞干爹說，我原先在家時只是讀書，憑空寫些虛方子，總想著如何能把學到的這點本事用在實處，如今在宮里，親眼瞧著陛下、世子還有干爹都在我手上漸漸好起來，也算是不枉此生。倘若到外面嫁了人，定然又像當年那樣圈在家院里，哪還能有施展的機會，要說起來，那才真是委屈了，求干爹允準，就讓我繼續留在宮中吧。”
    她說著盈盈拜倒，鄭重其事地俯身磕了個頭。
    焦芳想攙住她的手頓在半截，不知