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    傅家家仆半夜叩響門扉, 驚起一陣狗吠，孔秀才披衣起身, 一手執燈, 一手放在燈前護著顫顫巍巍的燈火, 迎了出來，卻見門外黑壓壓一群人, 十數個短打衣著的仆從簇擁著傅云章站在門階前, 一大群人，卻只點了兩只燈籠, 暗處傳來馬嘶和車輪轱轆軋響坑洼地面的聲響，隱隱可以看清街角拐彎處兩輛馬車的輪廓。
    昏黃的燈光映出傅云章清秀端正的臉孔, 他身著一件寶藍色黑緣大袖道袍, 頭戴儒巾，腰系絲絳, 腳踏高筒氈靴, 迎風而立, 聽到開門的吱嘎聲, 撩起眼簾掃他一眼, 微微頷首致意。身后書童背上背了只大書箱, 一副即將遠行的樣子。
    孔秀才哭笑不得, 扯緊敞開的領口, 哆嗦著道：“據說你會出席此次中秋燈會, 縣里的嬌美小娘子們為此把鋪子里時興的頭面首飾、稀罕的布料都買光了, 你倒好, 一聲不吭，就這么走了？”
    傅云章淡淡道：“我這一去，少則兩年，多則三年才能回來，家里的事勞你多費心。”
    秋風蕭瑟，又是一天當中最冷的時候，孔秀才剛從熱被窩中鉆出來，冷得瑟瑟發抖，退后一步請傅云章進屋詳談，笑著道：“什么費心不費心的，你信得過我，我高興還來不及。等你哪一天發達了，我也好厚著臉皮找你討報酬。屆時你可別不認賬，我跟定你了！”
    傅云章擺擺手，示意自己不進屋了，眼光往兩邊輕輕一掃，書童和其他仆人躬身退后，直到街角處才停下。
    他慢慢道：“賬上的事我已經交給妥帖的人照管，鋪子、田地、莊子分別由不同的人料理，后天他們會帶著今年的賬本過來見你。都是老實人，我走了以后，他們可能會吃虧，你不必苛責他們，守住東西就好。”
    他說一句，孔秀才應一聲。
    一一交代完畢，傅云章輕聲道：“我母親和我妹妹煩你照應。我昨天訓斥過傅容，她是個窩里橫，依她的性子，至少半年內不敢惹是生非。若她再胡鬧，不用和她講情面，罰她禁閉，直到我回來。在那之前，不管誰上門求親，盡力拖延，沒有我的準許，傅容不能訂親。”
    孔秀才點頭道：“你放心，我曉得輕重。”
    傅容是傅云章的妹妹，如果有人趁傅云章不在的時候哄騙陳老太太和傅容應下親事，給傅云章找一門不靠譜的姻親，哪怕傅云章考中狀元了，也只能忍氣認下妹夫。最好的辦法是等傅云章回來后再為傅容選婿。
    “還有我母親……”傅云章停頓了許久，道，“我娘近年來喜怒不定，性情不似以往平和……”
    陳老太太和傅云章母子之間忽好忽壞、忽親忽遠的關系一直是傅云章最大的心病，孔秀才和他認識多年，自然知道一二，聽他似乎有些難以啟齒，心里輕嘆一聲。
    還記得小的時候，他們每天一起去學堂念書。傅云章住得遠，每天要坐船來回，坐一次渡船一文錢，長年累月下來，也是一筆不小的花費。陳老太太為了供養傅云章上學，天天早起織布，忙到半夜才能歇下。那時傅云章曾說，等他出人頭地了，一定要好好孝順母親，讓母親過上老封君衣來伸手飯來張口，丫頭奴仆成群擁簇的富貴日子。
    經年過去，傅云章實現了他的誓言，可陳老太太卻忽然和他疏遠了，母子倆同坐一張桌子吃飯時相對無言，見面就要起爭執。
    傅云章以為母親怪他考中舉人以后忙于重振家業荒廢了學問才會發怒，身為局外人的孔秀才卻知道根由不在這里。
    陳老太太吃了半輩子的苦，一朝揚眉吐氣，不僅生活上迎來天翻地覆的變化，一并連性情也變了。傅云章雖然待人冷淡，其實天性溫良，和中年以后脾氣古怪、暴躁刻薄的母親之間的分歧越來越大，母子倆不可能再和以前相依為命時那樣互為倚靠。
    曾幾何時，陳老太太也曾是一個溫柔賢惠的婦人，孔秀才少年時曾多次留宿傅家，雖然那時吃的是粗茶淡飯，但陳老太太待他很和氣。現在的陳老太太天天板著一張臉，不用開口說話，光是那張迅速蒼老的臉就透露出幾分刻薄相。
    “我認識你這么多年，老太太看著我長大，舍不得難為我，你盡管放心。”孔秀才打斷傅云章的話，嘿然道，“我讀書的本事不及你，哄人卻比你強多了，只怕等你回來的時候，老太太視我如親子，到時候你可別吃醋。”
    傅云章一笑，沉吟片刻，其他事情之前已經叮囑過了，孔秀才和他認識多年，用不著一再重復。
    “還有英姐。”他最后道，“她幼年喪父，性子內斂沉靜，不大合群，實在過于孤僻了，我讓她有煩難之事時來找你……”
    說到這里，他抬手揉揉眉心，笑著搖頭，“假若她果真碰到麻煩，八成不會來找你求助。”
    孔秀才撫掌輕笑，險些打翻油燈，“她不來，我主動過去求她讓我幫忙，不就行了？我臉皮厚，她趕我我也不走。”
    傅云章輕輕嗯一聲。
    說了些其他瑣碎雜事，夜透輕寒，天邊漸漸浮起朦朧亮光。
    兩人相視一笑，拱手拜別。
    孔秀才抱緊雙臂