！”
    “不怕，謝您了，……還能壞到哪兒？……他敢打（干大）——咱能挨打！疼了還會叫，喵——”氣得老三直想也上去踹上他幾腳，掉轉水龍頭呲他，“叫你學貓叫，一會有人也來也扔個手榴彈子……”
    焦茶壺蓋沒去叫來幾個家族的人，卻叫來了他以為最該叫來的。這人最近正想著法子當上做上這寨子，連同寨子周圍的村子在內的總保長。這片地方的行政管理大概是這樣：寨子外為自然村莊，各個村有自選的村長，自從亂世中的保甲長制度開始，村變甲，小村長變為甲長，但村里人仍叫他村長而不叫他甲長。村大了就多選幾個甲長。幾個相鄰近的村為一保，保長由上面區里人來監督，由這幾個相鄰村里的村長中間出個人當，也可由不是村長的人當；鎮子子里面原設有幾個村長，但隨著住戶住址的移動等原因，保甲以來，直接以主次要街道的寬道為界，劃出七個保以代替原村長，甲長由族長先當。進打仗年月了就變了走了樣。鎮子外的沒防御的村子甲長只能領著人逃跑，皇糧軍糧地稅兵丁等沒人能應承下來自愿當，或者干脆由村里成年人抓鬮輪著當。有防御地形的有寨墻的鎮子上圍護了不少有錢人，就有人愿意當上一把。
    七個保長有原村長當的，有新當的。原村長由有威望者有被選當。保甲后的保長卻不由原村長當。大概怕不太平年年份當了保長要擔過多的責任，或者過多地受各個家族勢力的干預，原村長不當保長的甚多。
    這樣就給鎮子上那些個在原村里威望不是最高的，當不了原村長，自己又想出人頭地的混人混一機會。靠在區里上級有關系，又靠與鎮上各族人的親戚關系也多，聽說上面有意在這寨子里設個總保長，這種人便以為機會來了，想越過原村長原保長直奔總保長而上。這人也姓馬，叫虎祿，與原馬姓不是一同宗族，卻也沾了馬姓的光。
    三十六歲的馬虎祿，外號馬葫蘆。他長著個國字臉，大眼臥蠶眉，一米七多的個子。白天看到他的臉，人們總覺得他少點啥。是兩眼間靠的稍近了？還是兩個耳朵長的向頭兩邊橫柞出多了？總之面部五官不協調，配合的別扭，像個沒長成形的青葫蘆。想要把這葫蘆鋸成個瓢，它的瓢把太粗，手握著不方便；想把它當河里漂的渡河救生葫蘆，它又長得個頭太小，撐不起多少重量。他自從自家一遠親姑輩嫁給了縣里一文書，便覺得自己也算有了靠山。隨了份大禮后，便覺得這總保長的事有了點眉目，整日里就想著琢磨著怎么才能給這縣里的關系再加把鎖，變得更牢靠些。
    正在家里與幾個同齡人玩骨牌麻將，聽焦郎財叫門喊他名字，他沒好氣地去開了大門，把來人堵在了門洞里，手里捏著塊麻將，直直地等著來人說話。
    “咱想了一圈，覺得這事只有您老馬才能管得了。”
    “啥事？說。”
    “是這兒，幾個人又說又唱，正瞎胡鬧騰，想請您去……”
    “沒空啊，正杠上開花哩”。
    “那唱得戲文可是造反的調，你也不去？——不去算了，算咱沒來過。”
    “屋里說話，請！唱哩啥？”
    “老鼠跑進族墳里，硬這地是他家的……再翻也是他家的。”
    “跟咱有啥關系，不就是學老鼠叫么……你，先走吧。”
    “那可是‘灰老鼠’叫……”焦郎財還沒跟到正屋，又被攆了出來，走到大門口才又補了句。
    馬葫蘆與幾個牌友商量：這前幾天寨子里來了輛馬車政府，剛聽到省城有些消息就溜走了。消息是郵差傳出的，馬葫蘆親自去問過那郵差，可郵差說沒走到省城半路就回來了，不知道是啥人占著。“那你咋說是解放？”
    “我不說解放說啥？他們人就在這住著，你說我該咋說？說‘光復’？**在這我才敢說是‘光復’。換成你你說我咋說才對？”
    從這馬車政府人走掉看，這大勢沒變啥，自己當個總保長的事還得繼續向前推一步。幾個人停下洗牌定住了主意，不管咋樣先去看看情形再說。
    馬葫蘆帶著幾個牌友向西門熱鬧處走去。這幾個人本是自己當了總保長后在寨子里設的巡警治安官之類的人選，自然愿意這時一同前去。
    那兒的人還真不少，就連簡宜大門外都站著些聽的。幾個人聽了會兒，沒聽出太多的啥反話，罵著焦兒八輩剛想走，大茶壺焦郎財從人堆里主動小跑著跑來，拉這幾個到鑼鼓聲小一些的地方說：“下午自己拉了兩個客人給北門處的大通鋪店里，那兩人保證是這個——”說著右手拇指與食指比了個“八”字。
    ……
    初四這天上午，這兩個外地人雙臂被翻綁著，被馬葫蘆手下的三個人用一桿長槍在后頂著，向東面六十里外的縣城送去。
    兩個外地人，一個十九歲一個二十六歲。雖說沒問出這兩個人身份，但聽口音是外地來的。說是住在東南山里的是來找親戚的，卻又說沒找著，再問就啥也不說了。搜兩人身上時，卻只有兩塊曬干了的生紅薯片。
    五個人沿大路走到了離縣城二十多里的地方，前面橫一條兩里多寬的大溝。從大道走要走弓背路，走小路會近些。五人走到小路的下坡處，三個人押送人吆喝前面兩個被反綁了