?吉日挑在一日后，石桂既要辦束脩，便光明正大的往廚房去了一趟，她自打進了幽篁里，還沒去過鄭婆子那兒，葡萄倒是來瞧過她一回，對著她也就是嘆些好好的怎么叫人擠了出來，跟著就是罵高升家的。
    再罵也無用，葡萄看著石桂只覺著她往后也就是看空院的命了，越發往鄭婆子那兒走得近，寒衣節里還跟著鄭婆子回鄭家吃飯，這兩個都沒叫上石桂。
    葡萄一付要瞞又說漏了嘴的模樣，還寬慰她：“你也別急，等我混得好了，再把你給調過來，我們姨娘生下孩子來，身邊也少不了人侍候的。”
    如今回去開口就要十束肉，不出點血，鄭婆子也不會肯，石桂沒打算就此跟鄭婆子鬧僵，宅子里有她比沒她好得多，這一向手上的活計也沒停，做了一雙鞋子，預備著給鄭婆子去。
    能打動她的無非就是兩樣，得寵有錢，說到底也還是錢，可這拜師的事兒不能往外傳，就只能使銀錢了，就說幾個大丫頭想吃這一口，怕麻煩了廚房，使了她來買的。
    哪知道鄭婆子見著石桂，拉過了她，還是笑意盈盈的模樣，把前頭那些全抹了去，問她道：“我這兒熬得好花露，你帶些去，給表姑娘。”
    石桂一看鄭婆子滿面是笑，心里先起了疑，鄭婆子待她并沒幾分真心，在別苑里許還有些，到了老宅，兩個掛了名頭的干女兒，除開一季奉上些錢財，也沒旁的用處，可她這一番竟比原來進了葉氏的院子，還更歡喜。
    鄭婆子看她遲疑，立時拉了她往灶邊去，天兒越來越冷，靠著爐火烘得身子熱騰騰的冒汗，一面烘身子一面做酥炸小肉丸子。
    大海碗里十來個龍眼大的肉丸子才剛出鍋，直冒熱氣，香得撲鼻，石桂一看便知鄭婆子又貪了錢姨娘的東西，這一碗怕是做好了帶回去給女兒吃的。
    鄭婆子拿了筷子插起一只給她：“吃罷，上回葡萄放假你不得閑，等會兒包兩個大丸子回去。”肉丸子是豬肉嫩豆腐調的餡，用鵝油炸得半熟才一層層的裹肉上去，一口咬了，肉汁兒直燙嘴。
    她既給了，石桂就吃，她正是能吃的時候，三等丫頭也沒多好的菜能吃，筷子上一個吃盡了，鄭婆子又給插了一個，送到她手邊來：“吃罷。”
    鄭婆子著實氣過一陣，她不能跟高升家的比，石桂自然也比不過，可好端端的怎么不擠別個，等她再聽些消息，又覺得這一樁好事了。
    葉家這個姑娘這樣得老太太的看重，是為著老太太還想再跟葉家結一回親。二老爺靠不住，總歸不是親生的，這許多年底下無人不明白，說是祧了兩房，不過是借雞生蛋，老太爺那些個家私，攢著一并是要給大少爺的，打小帶在身邊，比那半路出家的，不知要貼心多少。
    可老太爺的壽數也高了，老太太也是一樣，防著一朝人死如燈滅，這個嗣子把大房全搬了個空，
    上一回那祭田的事，家里下人無有不知，經得那回，老太爺也不要弟弟收租子了，派了自家的長隨去點收田租，這可不是離了心，這個兒子老實了十來年，心里惦記的也還是自家親爹娘。
    大少爺又不相同，他可是從小在膝蓋上抱到大的，怎么能不為著這個寶貝孫子打算，有個厲害的母家還不夠，得給他再認一門親事，若能再迎一個葉家女來，就是再好不過的親事了。
    若是這葉家姑娘往后要嫁進來，院子里頭也得挑人，石桂是侍候過她的，進她的院子名正言順，葉家姑娘十三歲，再有兩年正好嫁過來，嫁人頭二年，總是甜情蜜意，等想著要放房里人了，石桂正是十四五歲的好年華。
    鄭婆子一腦袋算計，又給她添菜，又給她包肉，這個丫頭性子犟，得順著軟著來，石桂哪里能想到鄭婆子已經想到那么遠去，見著個笑臉兒的總比見著個夜叉要強，干脆把來意說明白了：“上頭的姐姐饞肉吃，知道干娘是廚房的，讓我往這兒來。”
    一面說一面把錢取出來，小荷包里取了二百五十個錢來，這是按著市價算的，石桂張口說是瓊瑛給的，鄭婆子也不會去問，何況這些肉一多半不不要錢。
    鄭婆子卻不放石桂走：“你好容易回來一趟，總得告訴干娘你在里頭過得好不好，我這心一直吊著，便是掛心你呢。”
    她那付冷硬面孔擺出來，這會兒竟又換了說辭，原在別苑瞧不出，回了老宅才是露了相，石桂是有意來告訴她自己得寵的：“干娘也不必為著我掛心，下回給干娘帶些細茶回來，如今房里的茶葉是我管著的。”
    管茶葉的是六出，她管的是煮茶，可她這么說了，鄭婆子便抽一口氣，茶葉一罐頭得多少銀子，叫她管著茶葉便是很得看重了，鄭婆子笑起來越加真心幾分，那會兒說是她個伶俐的，果然沒看錯，到哪兒都能混出來。
    石桂又撿些幽篁里的事告訴了她，說自家已經在屋里侍候了，鄭婆子越發和藹起來，石桂能哄著她玩也是好的，替她取了十串臘肉來，又傾了一壺菊花酒，擺在食盒里。
    “哄著姑娘玩也就罷了，可萬不能把活計丟了，叫她身邊的人給你小鞋穿。”鄭婆子張羅著做飯，切了臘肉燜飯，加了秋油拌一拌，一開沙鍋滿屋子都是肉香，石桂扒拉兩口，把給鄭婆子做的棉鞋拿出來：“我才往表姑