?重陽那一日，葉氏陪著宋老太太到靜中觀里頭打醮，還得燃燈，供東酒分松茶棗湯，既是大節，院子里頭有家的，都放出去過節，讓骨肉一聚。
    石桂沒地兒去，別個都走了，廊下婆子看燈火，她就陪著一道，坐在檐下喝棗湯，大圓棗子煮的水，吃著有些蜜味，飲上兩口，手上串著結繩。
    日頭曬進來，石桂還撿了個有太陽的地方曬鞋子，院子里難得這樣靜，她才伸個懶腰，外頭繁杏進來了，一看院里頭一個人也無，就只有石桂一個，沖她招一招手：“你往廚房催一催，看看給至樂齋的飯食送去了不曾?！?
    宋家來投的那個少年就住在族學里頭，跟著宋家子弟一道讀書，重陽是大節，學里散學放假，別人有地去，他卻只能回宋家來，就住在至樂齋里。
    放三天假，他等到今日才回，丫頭們說起他來，都說他是識趣的，曉得不麻煩人，這事兒攬都攬了，就要辦得漂亮些，葉氏那頭得著消息，立時叫了繁杏，要她預備些菜送過去。
    “你去瞧瞧還少些甚。”繁杏不便出入外院，石桂卻是半大的孩子，一面叮囑她一面笑：“等你回來，我們兩個也過節?！?
    繁杏也是外頭買來的，此地無親無舊，大節下也是一人過節，葉氏陪著老太太吃湯念經，春燕幾個守著，倒放了她的假，想著回來也無事，干脆往廚房里要了酒菜。
    石桂一面應聲一面捧了新制的冬衣出門，一路往至樂齋去，跨過半個院子，這才到至樂齋門前，里頭靜無人聲，今兒處處放假，守門的小廝也不知跑去哪里，石桂進去叩門，少年正坐在桌前寫字，飯食還未送來。
    “請堂少爺的安?！鄙倌陮懙萌肷?，聽見說話這才抬起頭來，他還記得石桂，沖她笑一笑，石桂已經進了屋，把手里頭的包裹擱下：“這是太太給堂少爺這一季的衣裳鞋子，等會子還有人來送鋪蓋?！?
    至樂齋里沒配丫頭，宋老太爺年輕的時候起就不貪女色，別個說起紅袖添香是雅事，他卻覺得最污穢不過，讀書就是讀書，有美人伴，聲色迷人眼。
    既是來投的親戚，宋家也想著給他配個小廝書僮的，學里人人有，獨他沒有，可不顯得薄待了，也費不上幾兩銀子。
    給少爺當書僮例來是件好差事，可給這么個來投的窮親戚作書僮，那可就沒個指望了，宋蔭堂跟前是高升家小兒子，宋勉身邊得力的家生卻不肯侍候，葉氏既下令，就沒有更改的，人是送了上來，可比宋勉還像個少爺，過節怎么肯陪他清燈冷盞。
    宋勉見石桂往屋里看，笑一笑：“我讓墨書回去過節了?！?
    石桂脆生生接品：“少爺寬厚。”屋里鋪蓋還未鋪，爐子沒點，水都沒燒，料得是家里挑上來的小廝，這個堂少爺使不動，挽了袖子替他把爐子點上，燒了熱水拎進來，廚房里也送了菜來。
    半只板鴨，一塊花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出來了，石桂也不說破，少年窘迫站著，口里稱謝，卻沒錢打賞。
    “多謝媽媽了，才剛繁杏姐姐還問呢，我說必然送來了，太太吩咐的事兒，媽媽們哪有不精心的。”石桂一句話把葉氏抬了出來，那婆子便疊著手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今兒都過節，還有點心晚些送來。”
    等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕遞給她：“這個給你，你叫什么？”石桂連連擺手：“可不能拿堂少爺的東西，我叫石桂，太太院里侍候的。”
    這糕給他作人情也是好的，便不能給別人，院里同窗分一分也好，沒爹沒娘光身投靠了，可不是處處受人欺負。
    少年原就生得蒼白瘦削，到宋家這些日子也沒能養得白胖些，手上捏著糕，見石桂拒了，面上泛紅，非得給她：“我不吃這些甜的，你拿了去罷?！?
    石桂眨眨眼兒，約摸明白過來，知道這是他的好意，沖他福一福：“謝堂少爺?！毙F團的接過來，少年這才露出點笑意，沖她點一點頭。
    石桂拿著糕去廚房，婆子知道是她是替繁杏來拿菜的，又是備酒又是切肉，新黃米包了紅棗作的煎糕，板鴨清煮現切，皮肉晶瑩，這會兒螃蟹也肥了，一個婆子開甕兒，問道：“繁杏姑娘這兩日可能吃蟹？”
    這是問石桂繁杏來沒來月事，若是來了，還給她煎生姜紅糖茶吃，對比送到至樂齋去的，樣樣殷勤事事妥帖。
    香糟嫩蟹盛在青瓷小碟里頭，又打了一壺菊花酒，四層的食盒子擺得滿滿當當的，頂上還放了酸棗兒搗的粘：“這是去歲摘的□□浸的酒，給繁杏姑娘嘗嘗鮮?！?
    一面笑一面替石桂把食盒子拎到院里，石桂摸了錢出來，這么一盒子擺開來也有一桌，哪知道石桂也有，鮮鲊銀魚白似玉，新鮮菱角草橋荸薺剝得齊整整的擱在小碟里頭：“這個給姑娘當零嘴兒?！?
    石桂不意跑一趟廚房還能得著這個，推了一回：“怎么好拿嬸子的東西?！蓖仆胁贿^，到底收下了。
    繁杏先問一聲差事可妥了，看石桂點頭招手讓她進屋，桌上早已經擺出一對杯子來，手里托了個美人頸的細銀蓋瓶兒：“你沒吃過酒，喝點這個霜菊露，太太給的，我今年還沒嘗過呢?！?
    給石桂也倒了一杯，分吃了板鴨，還