“平”是陽城縣獄掾【yuàn】，專門負責法律的解答和執行，相當于后世縣人民法院的法庭庭長。其人原本是同郡新蔡縣一文吏，因通律令辦事干練而一路擢升，剛剛被任命為陽城縣獄掾。今日，便是他來履職的第一天。
    本來馬車在路上行駛順暢，眼看著縣城在望，可以好生休息一番，卻不料在一處交叉路口被人群擋住了去路。
    感受到身下的車子微微一頓，忽然停了下來，坐在車內的平放下手中的竹簡，皺眉問道：“木，何事停車？”
    被稱作木的隨行仆役立刻稟報道：“主公，前邊有黔首聚眾，擋住了大路，俺這就將其驅散！”
    “慢著！”平沉聲道：“毋擾百姓，且問清緣由罷了······”
    “諾！”木領命，小跑著進入人群中，不一會兒便打聽了個十之五六，回來如實稟報。
    聽自家仆役木說完，平皺了下眉頭，道：“失牛乃是大案，本吏不能視而不顧?！闭f罷，他揮了揮手道：“木，請百姓讓開一條道路，本吏要親自過問此案！”
    等平的車駕緩慢走到人群中間的時候，就正好看見了張鵬與鸮劍拔弩張的模樣，千鈞一發之際，平大喝一聲，總算及時阻止了一場官民械斗。
    張鵬尋聲看去，只見一中年文吏正端坐在車內。他膝前放著竹簡，腰桿挺得筆直，仿佛是有架子在深衣內撐著一般，一雙蒼鷹似的銳眼仿佛可以看穿一切，薄薄的嘴唇下生著濃黑的胡須，以輕紗套住，顯得他不怒而自威。
    “汝是何人？”鸮身旁的小吏上前一步，高聲問道。
    他也不是沒眼神的人，來者坐得起車駕，還有仆役相隨，明顯不是一般的黔首可比。所以說話的氣勢不弱，但態度倒謹慎了許多。
    平并未搭話，整個陽城縣能讓他起身作答的人屈指可數，一個亭長屬吏，根本沒有資格讓其加以顏色。平微微向前傾身，看了一眼攙扶著碩的張鵬，緩緩開口問道：“汝因何聚眾在此，滋擾亭邑？”
    張鵬眼界不高，但眼力卻從來不缺。他見來者的派頭，就知道此人的官爵定然不小，頓時一張黑臉淚涕齊出，一屁股箕坐在地上，拍著大腿嚎啕哭道：“上吏啊，小人冤枉，小人有天大的冤枉??！”
    平微微張了張口，緩了下氣息，才問：“爾又有何冤屈，且從實道來！”
    張鵬用大手抹了一把淚水，頓時成了大花臉，模樣慘得不能再慘，道：“小人乃是豐牛里士伍，因善于飼牛，故而做了牛倌。”說著，他指著同樣癱在一旁的碩道：“此子乃是小人義弟，與小人共同飼牛一月有余。不但十分勤勉，更是助俺在前幾日鄉中賽牛上奪最！”
    “可是今日，俺只離開半晌功夫，就被告知飼養的黃牛失了一頭，而盜牛者，卻是朝夕相伴飼牛有功的義弟······這怎么可能嘛！”
    說到次處，張鵬又把自己和里佐鳩的恩怨掰開揉碎了仔細說了一遍，成功地將自己刻畫成弱勢群體，而那鳩和鸮就是父子聯手壓迫黔首的鄉豪惡霸！
    果然，圍觀的人群也發出議論聲。要怪只能怪鳩的名聲實在太差，竟然沒有一個人替他說話，大家都對士伍鵬和士伍碩的遭遇表示同情，對鸮的所作所為表示憤慨。
    見火候差不多了，張鵬止住哭聲，總結道：“上吏明察秋毫，一定要為小人做主??！”
    平聽了張鵬的哭訴，轉過頭去問鸮：“翠花鄉亭長，此子所言，可屬實否？”
    別人不認識平，身有上造爵位的鸮卻可以從眼前這位中年男人的衣著上看出些端倪。根據此人穿得衣飾和頭上戴的板冠，就不難知道這是一位享俸二百五十石爵在大夫的上吏！
    鸮不敢造次，恭敬一禮，回答道：“敢言之，下吏身為翠花鄉亭長，上任首務便是巡查鄉里。今日下吏與屬役尋至豐牛里后山，見這賊人鬼鬼祟祟，便上前盤問，誰知其見了下吏后轉身便跑。下吏等人緊追不舍，方將其擒獲?！?
    鸮指著倒在地上的碩道：“這廝的確曾言其是飼牛者，可下吏清點牛群數目后與豐牛里賬目相對，卻發現失牛一頭。既然如此，下吏自然有理由懷疑此賊自盜！”
    他說到次處，又指著張鵬道：“至于此子所言家翁與其有怨，下吏常年在外任職，委實不知。還望上吏明察！“
    “就算盜牛，又為何毒打吾弟？”張鵬質問。
    “哼！“鸮冷冷道：“這賊人不知悔改，滿口污言穢語，還妄圖逃逸，本吏自然施以薄懲！”
    “你！”
    平伸手止住又要互相詰問的兩人，問碩道：“汝又有何話說？”
    碩在張鵬鼓勵的目光下開口道：“上吏，俺放牛睡著了，正夢得香嘞，卻突遭暴打。俺被揍的懵了，暈頭轉向之下只知逃了再說，并未盜牛啊······”
    見雙方各執一詞，平倒是不急。他從事法吏多年，什么案子沒有見過？這三人各有說辭，但疑點也很明朗，關鍵就在于牛去了哪里？
    事實上，無論是這廳長還是盜牛之人，都沒有提到丟失的牛在何處。如果將失牛尋回，那一切都將迎刃而解！
    想及此處，平下令：“既然爾等各有說辭，此案就由本吏接管。二三子，且將盜牛嫌