山青縣位于山青村正北方向，是個不太大的縣城，占地面積約有二三十畝。縣城未設城門，僅在入口的小徑處立了一個不顯眼的牌子，牌子上歪歪扭扭地刻著“山青”二字。
    午夜時分，陸羽終于到達第一個目的地。他身上的錢被人搶光，出門時又未帶可以充饑的食物，現在的他，渾身上下力氣全無。
    趕了這么久的路，別說是孩子，就算是大人也定會疲累，畢竟從鄉下步行進城，長途跋涉一整天，中途只休息了那么一小會兒，實在是不容易。
    陸羽又餓又渴，此刻已是三更天，縣里的大部分店鋪都已打烊，他借著星光，走到一處還未熄燈的建筑門前。
    “紅塵客棧”看著門上那顯眼的深紅色牌匾，陸羽小心翼翼地探頭向里面望去。
    這是一個規模一般的驛站，如兩戶山青村人家合并那么大，共有兩層。一層是吃飯喝酒的大廳，擺放了八組桌椅，二樓則是用來休憩的單間，可供旅人借宿。
    大廳中空蕩安靜，只有客棧的掌柜正獨自坐在柜臺前查賬，見門口有一個無精打采的孩子出現，掌柜的微微一笑，勾手招呼他進來。
    陸羽見眼前掌柜是個面相和善的婦人，心中便沒了戒備，徑直走進客棧。
    “你從哪兒來呀？”掌柜的饒有興趣地打量著陸羽。
    “山青村。”陸羽老實回答。
    掌柜的略一思索，心中暗道這孩子很可能是來縣城謀生的苦命少年，不由動了同情之心。
    “餓嗎？”她笑著問道。
    陸羽點了點頭，他連說話的力氣都快沒有了，女掌柜輕笑著走進廚房，從里面端出來一個盤子，盤上疊放著兩個巴掌大的燒餅和一大塊兒熟透的煮牛肉，看得陸羽兩眼放光。
    然而掌柜的并沒直接將盤子遞給他，而是似笑非笑地問道：“你身上有銀錢么？”
    陸羽搖頭。
    “那，你有地方安身么？”
    陸羽再次搖頭。
    “你叫什么？”掌柜的似是印證了心中猜測，臉上笑意更濃。
    “陸羽。陸地的陸，羽毛的羽。”少年鄭重地說出了自己的名字。
    “很好，想要這盤食物的話，”女掌柜指了指柜臺前一根柱子上貼著的紙，努了努嘴：“喏。”
    陸羽順著她手指的方向一看，那粘在石柱上的白紙上，一個大大的“募”字率先映入眼簾。
    他走近細瞧，見“募”字下面寫道：“紅塵客棧招收前堂，包食宿，每月二兩碎銀。有意者請尋佟掌柜面談。”
    陸羽眼睛轉了轉，立刻意識到這位“佟掌柜”是想讓他用打工來換取食物，看來天下果然沒有免費的午餐。他迅速地在心中權衡利弊，首先，客棧是江湖人士休息時的聚集之地，能夠獲得的情報甚多。其次，此處距離城東黑海岸不過一天半的距離，不遠。最后，若不換取這些食物，他身上沒錢也沒吃的，只要不出去偷搶，早晚會餓死在外。看來，這是他唯一的選擇。
    “怎么樣？有興趣么？”佟掌柜見他看完募工告示，略微心急地問道。她剛才第一眼見到這少年時，就覺得他眼底的堅毅與那些流浪在外的熊孩子不同，這種雖然身處困境但卻不慌不躁的感覺讓她很是喜歡，遂決定用些小手段將他留在身邊。沒人知道，這紅塵客棧的佟掌柜的真實身份，也不會有人知道，這看似平靜的客棧里其實暗藏殺機。
    “掌柜，我此行是為尋找家中小妹，恐怕不能長久做工。”陸羽糾結片刻，還是選擇提前說出此行來意。
    面對他的坦誠，佟葉詫異了一瞬，隨即便神色如常地說道：“沒關系，你什么時候走都可以，我會按照你做工的時日給你結算工錢。”
    “這”饒是陸羽沒出過村子，接觸的外人不多，此刻也感覺到這位佟掌柜似乎對自己過于好了，這不禁讓他心中一緊。
    感受到他的戒備之色，佟葉眼底笑意更甚，她將裝有食物的盤子放在他面前的桌上，不理會他的糾結，輕聲說道：“吃吧。”
    陸羽雖有疑惑，卻也別無選擇，他坐下來抓起燒餅就是一陣狼吞虎咽，此前在山青村的時候，他可從沒享受過“牛肉”這種食物，現在一口燒餅一口牛肉地進肚，讓他感到無比的滿足。
    佟葉在一旁看著他的吃相，怕他噎著，又去后廚拿出一只小碗來，倒了些清水遞給他。
    陸羽將食物吃完，接過小碗咕嘟咕嘟地將水一飲而盡，感激地望著眼前的掌柜。
    “好了，跟我說說你的身世吧。”佟葉在他的正對面坐了下來，陸羽之前一直沒有細看，這才發現眼前的掌柜是鵝蛋臉、黑長發，一顰一笑之間頗有風情萬種的嫵媚韻味，很是耐看。
    見少年盯著自己容貌發愣，佟葉嬌笑一聲，驚醒了發呆的陸羽，陸羽意識到自己的失態，大為尷尬地接過話題，將自己的情況粗略地敘述了一遍。
    二人座談至四更天，佟葉交待了他一些明天要做的事情，并且讓他去一樓的某個側房休息，陸羽也不推辭，直接進入了那房間。
    房間不大，只有一張床、一個圓桌以及一個柜子，看上去倒還算干凈。陸羽困意十足，翻身上床直接倒頭大睡。
    第二天一早，外面傳來廚房伙