車(chē)輪碌碌，不一會(huì)兒，齊國(guó)王府就到了，隆緒制止了要去傳報(bào)的府令，徑直朝著中間一間銀頂大帳走去。
    帳中充滿了草藥的味道，王妃蕭瑰和王子、王女們守在床邊。蕭瑰默默垂淚，捂著嘴不敢哭出聲來(lái)。她今年才二十五歲，丈夫病入膏肓，讓她怎能不傷痛欲絕。蕭瑰是姐姐齊國(guó)長(zhǎng)公主的小女兒，十年前嫁給隆祐，成為隆祐的第二位王妃。隆祐原本不想親上做親，選了一位遠(yuǎn)枝國(guó)舅族的女子納為正妃，那一位蕭妃生下兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子宗業(yè)和次子宗范。過(guò)門(mén)五年之后她得了一場(chǎng)大病死了。隆祐抹不過(guò)大姐的面子，終于還是娶了表妹兼外甥女做續(xù)弦。蕭瑰生了一個(gè)兒子，取名宗熙，現(xiàn)在十歲了。她見(jiàn)到厚厚的錦緞門(mén)簾被衛(wèi)兵掀起，射進(jìn)來(lái)的強(qiáng)烈陽(yáng)光下出現(xiàn)皇帝的身影，驚道：
    “皇上來(lái)了！”
    連忙起身迎上來(lái)施禮，五六個(gè)孩子也都齊刷刷跪下，參差不齊地說(shuō)道：
    “臣妾恭迎皇上大駕！”“侄兒、女拜見(jiàn)皇上。”
    皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭走到床邊，隆祐睜開(kāi)眼睛，掙扎著要起身，隆緒坐到他的身邊伸手按?。?
    “三弟不要?jiǎng)?，好好躺著，朕?lái)看看你是不是好些了。”
    王妃領(lǐng)著孩子們悄悄離開(kāi)，隆祐捉住皇帝的手，兩行淚水滾落腮邊，喉頭咕嚕咕嚕響了一陣才說(shuō)出話來(lái)：
    “臣弟無(wú)能，幫不了陛下，還累陛下?lián)?，真是慚愧。”
    隆緒見(jiàn)他皮膚蒼白瘦骨嶙峋，眼窩深陷顴骨突出，難過(guò)得差點(diǎn)掉下淚來(lái)。心想，這個(gè)弟弟從小身體不好，全因他出生時(shí)母后受到驚嚇和磨難。當(dāng)時(shí)趙光義兵圍南京，父皇惶急發(fā)病，母后雖身懷六甲卻要獨(dú)撐帝國(guó)力挽狂瀾。雖然后來(lái)高粱河一戰(zhàn)反敗為勝，南京有驚無(wú)險(xiǎn)，但隆祐在胎中經(jīng)歷了這場(chǎng)動(dòng)蕩根子上就虧下了。母后在時(shí)心疼他，只讓他當(dāng)個(gè)閑散王爺，基本上不給事做。而自己親政后無(wú)人可以依靠，只有重用這位親兄弟，沒(méi)想到把他給累成這樣。他發(fā)現(xiàn)自己很愛(ài)這個(gè)弟弟，向他這樣既忠心耿耿又任勞任怨的至親今后再也不會(huì)有了。隆緒心疼地拍著他的手背溫聲道：
    “都是朕不好，讓你太操勞了，朕對(duì)不起你?！?
    隆祐搖頭，心里雖已明知答案仍吃力地問(wèn)道：
    “聽(tīng)說(shuō)高麗派人來(lái)了，答應(yīng)朝廷的條件了嗎？”
    隆緒見(jiàn)他病成這樣還不忘這件事，心中感動(dòng)，說(shuō)道：
    “使臣說(shuō)王詢病了，來(lái)不了。朕讓他回去告訴那個(gè)混蛋，不來(lái)可以，把江東六城還回來(lái)。”
    “陛下到底還是提出江東六城，王詢不可能答應(yīng)的，那時(shí)又該怎么辦？”
    “答不答應(yīng)由不得他，他不答應(yīng)朕就去?。　?
    隆祐的心縮了一下。皇帝現(xiàn)在一言九鼎，說(shuō)出去的話已經(jīng)收不回來(lái)了。他沒(méi)有再勸，只是嘆道：
    “又要開(kāi)戰(zhàn)了！陛下，都怪臣弟無(wú)能，沒(méi)能讓王詢?nèi)氤?qǐng)罪。臣心里有愧啊。”
    “三弟，快別說(shuō)這種話，朕從來(lái)沒(méi)有怪過(guò)你。上次是一時(shí)的氣話，你就往心里去了，這個(gè)病就是這么來(lái)的。你只要放寬心，好好養(yǎng)病，一定會(huì)好起來(lái)。朕還有好多事情離不開(kāi)你呢。你不在，朕連個(gè)說(shuō)心里話的人都沒(méi)有。”
    隆祐筋疲力盡地閉上眼睛，隆緒走到外帳，心情十分沉重，叫來(lái)御醫(yī)問(wèn)道：
    “齊王的病到底怎么樣？還能不能恢復(fù)？”
    領(lǐng)頭的御醫(yī)蹙著眉艱難地?fù)u搖頭，王妃嗚嗚地哭出了聲。
    幾天之后耶律隆祐薨逝，終年三十四歲。皇帝命禮部按照親王的最高禮儀操辦葬禮，輟朝五日，追封守太師，贈(zèng)謚號(hào)仁孝國(guó)王。
    耶律隆緒非常傷心，這三年來(lái)他接連送走母后、耶律隆運(yùn)和隆祐，每一次都感受不同，現(xiàn)在他更感到高處不勝寒，再也沒(méi)有誰(shuí)能與自己推心置腹甘苦與共，他必須獨(dú)自一人挑起帝國(guó)重?fù)?dān)，享有無(wú)上權(quán)力的同時(shí)也體味到孤獨(dú)寂寞。這一年的年底，文武百官為皇帝加上尊號(hào)曰弘文宣武尊道至德崇仁廣孝聰睿昭圣神贊天輔皇帝?；实坌即笊馓煜?、君民同慶，改元開(kāi)泰。
    冬去春來(lái)，歲月在繁雜的軍政事務(wù)中匆匆流過(guò)，轉(zhuǎn)眼就到了開(kāi)泰五年（1016年）的春天。
    東京的捺缽大營(yíng)里新年的爆竹聲還沒(méi)有停歇，雖然不再向炒豆似地接連爆響，但也還時(shí)不時(shí)地噼啪冒出幾聲，上元節(jié)的花燈陸續(xù)掛了起來(lái)，幾盞著急的已經(jīng)點(diǎn)亮，大多數(shù)還等著到正日子里爆出驚喜。小孩子們穿著花花綠綠的新棉衣舉著風(fēng)車(chē)和面人兒在營(yíng)地里跑來(lái)跑去，寒風(fēng)吹紅了他們的笑臉，像提前開(kāi)放的春花。喜慶的氣氛不僅來(lái)自節(jié)日，還因?yàn)楸痹簶忻苁挂墒懒紡那熬€送回來(lái)的一份大大的賀禮：攻克郭州，殺敵數(shù)萬(wàn)。大軍準(zhǔn)備繼續(xù)南下。
    從統(tǒng)和二十九年（1011年）御駕親征高麗，撤兵回國(guó)算起，在過(guò)去的五年中，不算背后支持女真騷擾進(jìn)攻的無(wú)數(shù)次小規(guī)模戰(zhàn)事，契丹又發(fā)動(dòng)了四次大規(guī)模出兵，目的就是收復(fù)江東六城。
    第一次是在開(kāi)泰三年（1014年）秋季，由國(guó)舅詳穩(wěn)蕭敵烈和東京留守耶律團(tuán)石領(lǐng)兵討伐，打到興化鎮(zhèn)和銅州遭遇頑強(qiáng)阻擊，戰(zhàn)敗而還。這次征討雖然沒(méi)有收回六城，但也不是沒(méi)有收獲。在大軍的掩護(hù)下，蕭敵烈派人在鴨綠江上架起了新的浮橋，更加便利大軍今后的進(jìn)