兒，你倒說說，為什么是最大呢？”
    菩薩哥二十六歲了，還像個小女孩似地掰起手指頭撅著嘴說道：
    “過去老佛爺過生日，都是咱們自己人在一起慶賀，就是有些藩邦的使節參加也是恰好趕上，都不是特意前來的。從前年開始，南朝每年派使團來賀太后生辰，每次都是高官名士率隊，隨行上百人，帶著奇珍異寶豐厚賀禮。盟國如此，咱們自己當然更要鄭重其事了。前年老佛爺五十三，去年五十四，今年五十五，是戰爭結束之后的第一個整生日。當然是最大了，怎么能不好好過呢。”
    “算你會說。”太后笑得合不攏嘴，眼睛看著菩薩哥身后的一位嬪妃道：“懿妃，你的賀禮太重了，怎么能讓你這么破費呢？”
    皮膚黝黑被嬪妃們背后稱為“黑老鴰”的蕭耨斤站了出來。她的壽禮是一尊小金佛，大概用了二十兩金子，這大概是她入宮以來全部的月銀了。這是她咬牙狠心拿出來的，為了不僭越，她還特別和皇后商量過。她屈膝行了一禮，笑著答道：
    “奴婢不知道如何孝敬太后，又沒有皇后娘娘的心靈手巧，只好實實在在供一座金佛祝老壽星千秋萬歲。這里面不光是是奴婢自己的孝心，還有全家人的。奴婢的大哥、二哥都有了為朝廷出力的機會，全靠老佛爺的關照。奴婢這也是替他們祝老佛爺萬壽呢。”
    燕燕笑著朝她招手，蕭耨斤又上前一步，燕燕拉著她的手拍著她的手背溫聲道：
    “懿妃你這話一點不虛。你在我身邊時，我就聽說你們一家人口多，日子過得艱難。我讓他們派你大哥，叫蕭孝穆，對吧，去西北掙軍功。上次打達覽阿缽一戰就立了大功，得了賞賜還升了都監。你二哥，蕭孝先，尚了咱們的南陽公主，如今也是金堂玉馬的人上之人了。你能去服侍皇上，如今做了皇妃，也是我選的。你孝敬我是應該的。”
    燕燕松開手，懿妃趕緊退后一步，蹲了一禮陪笑道：
    “奴婢一家生生世世不忘老佛爺的恩德。”
    燕燕一眼看到嬪妃后排站著的一位身材臃腫，臉色蒼白的女子，說道：
    “耿美人，我說過，你的身子重了，不必來請安。你的賀禮很好，我收了，待會兒不必跟著虛應禮節，早點回去歇著吧。”
    女人聽太后提到自己，趕緊上前，挺著大肚子蹲身施禮，柔聲細語說道：
    “謝老佛爺關心。奴婢拿不出什么好東西，心意和姐姐們卻是一樣的，一心祝老佛爺千秋萬歲。”
    這位是前年新入宮的嬪妃，是個漢家女，名叫耿圓。她的年紀其實和菩薩哥差不多，入宮時已是二十一歲了。在契丹除了國舅族女子，其他出身的都是沒有出頭之日的二等嬪妃。因為她們無論如何不能成為皇后，她們的兒女晉封王位、主位都比契丹嬪妃所出兒女既低且晚。從來后宮的日子就不好過，契丹后宮的等級森嚴更不是一般漢人女兒的理想歸宿。這耿美人入宮是有一番苦衷的。她出身漢人世家大族，曾祖父耿邕曾是后唐高官，祖父耿崇美投降契丹后，戰功累累，做到武定軍節度使，金紫崇祿大夫，檢校太尉。耿崇美生了五個兒子，不但全都做了官，而且個個聯姻豪門。耿圓的父親耿紹忠是老二，做到同州節度使，娶了耶律李胡的孫女為妻。本來耿圓可以享受快樂童年然后嫁入名門，可是在她三歲的時候家中突遭巨變。趙光義第二次北伐攻入契丹，東路曹彬被耶律休哥擊敗；但西路潘美、楊業和中路田重進卻一路狂飆連下數州。契丹守將紛紛投降，其中就有臨時出任蔚州監城使的耿紹忠。戰后賞功罰過，耿家獲罪。靠著貴族出身的母親多方周旋，他們好歹保住性命，但已是家道中落、灰頭土臉。生得如花似玉的耿圓高不成低不就，直到二十歲還沒有許配人家。她的母親一狠心就趁著選秀女將她送入宮中。女兒踏進了深不可測的宮門，一家人卻終于得以揚眉吐氣。好在皇帝很喜歡這個總是帶著淡淡憂郁的女子，皇后蕭菩薩哥也對這位不構成威脅的漢族嬪妃網開一面，沒有過分苛刻，這才讓她在入宮兩年多后得以有了身孕。耿美人與世無爭，只要有個自己的孩子，將來不會孤獨終老就滿足了。
    燕燕又看見了另一個站在后排的女人，語帶憐憫地說道：
    “貴妃，你的位分高，為什么總是站在后邊。你繡的一對荷包我很喜歡，你有心了。”
    貴妃蕭婉按照位分應該站在皇后旁邊，懿妃前面。可是她不愿意看菩薩哥和蕭耨斤那一副洋洋得意的嘴臉，總是自動站到后面。如今的蕭婉不到四十歲已經頭發花白，在這些花枝招展的女人中顯得鶴立雞群，好像比她們老了整整一代。這些年隨著皇后越來越得勢，她日益受到冷落和孤立，皇上再不到她的帳中來了，連同情她的嬪妃也不敢和她來往。要不是靠著太后的憐憫和長公主撐腰，還有一個出嫁的女兒偶爾來看她，她的日子早都過不下去了。她上前行禮說道：
    “奴婢祝老佛爺萬壽金安，奴婢拿不出別的，只有一片心了。老佛爺不見笑奴婢就太高興了。”