曹彬也經歷了一個痛苦不堪的三月。自從三月五日攻克岐溝關進入涿州他只輕松了幾天。
    三月十三日斬殺守將賀淅，宋軍占領了殘破不堪的涿州城。涿州是有名的富庶之地。一千多年前的戰國，燕太子丹曾派荊軻從這里的易水出發，千里迢迢馳赴咸陽，刺殺秦王嬴政。當時荊軻手持一副地圖，聲稱要將圖中所示的燕國督亢之地獻給秦王，在圖中藏了一柄淬了劇毒的匕首。這督亢之地就是涿州。涿州是南京的糧倉，是南京城周邊土地上最為富庶的一個州。州中囤糧如山，市井繁榮，居民如蟻。
    曹彬統十萬大軍千里遠征，糧草是頭等大事。他本想一舉攻下涿州、固安，后續糧草便可以有相當一部分就地補充。誰想進城一看，只有滿目瘡痍，幾座大糧倉成了一堆堆焦土。原來賀淅早就知道這座孤城難保，除了援軍及時到來將敵人擊退，守是守不了多久的。他在固守城池的同時大開糧倉，讓守城軍民吃得飽飽的，給所有協助守城的居民分發糧食帶回家中。到了最后一天準備棄城出戰時，他給城中百姓分發了最后一次糧食，然后點火將糧倉焚燒一燼。
    曹彬望著灰燼空自嗟嘆，恨只恨自己沒有在第一天突襲得手。想到身在固安的米信，也深陷絕糧境地，好在固安城是僅次于涿州的大城，也屬于督亢糧倉，靠著城中囤糧還能勉強支撐，正等待涿州一路的會合救援。
    城中無糧，城外田畝之中種子還未下地，正是青黃不接的時候。全軍十萬張嘴，上萬匹戰馬，一天要耗兩千石糧食和同樣數量的草料，全都仰賴轉輸供給。皇帝下令傾國一戰，各地糧食都在源源不斷運到前線，怎奈從邊界到涿州一百多里，雖然已經占領岐溝關，但廣大鄉間僻壤都還來不及肅清。契丹軍隱藏其中，不時騷擾，糧道艱澀不通。正是基于對糧道的憂慮，經驗豐富的曹彬才陳兵涿水不敢進一步北上。他深知，一旦斷糧，軍事進攻越是順利越是深入，就越是可能全軍覆沒。尤其是他知道自己面對的是契丹最會打仗的耶律休哥。
    曹彬在涿水南岸表面上氣勢洶洶，不斷派兵在岸邊耀武揚威。實際上他的心里虛的很，一心期待著局勢自行發生有利變化。他期待南北攻勢擊垮契丹人的心理防線，一潰千里，讓出南京；期待契丹朝廷內亂，情報上說那邊的太后穢亂失政人心喪盡；期待派出的幾路麾下能盡快掃清背后騷擾之敵。
    但是直到三月底，他期待的事情都沒有出現，形勢越來越惡化了。契丹人不斷沒有撤退，反而是太后帶著小皇帝御駕親征。他們來到涿水前線穩穩扎住不動，好像賭定他不敢過河。潘美、田重進軍事順利，但距離居庸關還隔著云、蔚兩州，一時半會指望不上。最要命的是后路的敵人兇悍無比，派出的軍隊和他們較量全都遭遇慘敗，城鎮以外的鄉村成了他們的天下。宋軍的運輸隊派了重兵保護，仍是十之八九遇到襲擊抄掠。敵人的騎兵倏忽來去，勇猛剽悍，宋軍遇上連逃命都來不及，根本顧不上保護輜重。能夠運到大營的糧草成了杯水車薪。曹彬先命全軍口糧減少一半發放，后來只供三分之一，然而很快又變得難以為繼。在這樣的惶惶不安之中曹彬在涿水南岸堅持了半個多月，直到有一天他意識到再拖下去想要撤兵都走不動了，到時候斷糧的軍隊做不到步步為營，敵人乘勢追擊，不但涿州保不住，全軍都可能覆沒。于是他不得不在三月的最后一天下令撤軍。命令很無奈：分兵守住涿州和岐溝關，其余大軍暫回境內就糧。
    曹彬全軍毫發無損地撤回到界河南岸的大本營雄州。恰在這個時候，攻入固安的米信也因為缺糧，留下守城兵馬，率大軍突圍而出來到這里。兩人會合不禁悲喜交集。雄州是最靠近邊界的一座軍事重鎮，從七年前第一次北伐之后，朝廷就下令拓寬了內地通往這里的條條大道。這次戰爭開始之后，全國的軍需源源不斷運來，糧草堆積如山。全軍終于吃上了飽飯。
    這次戰爭曹彬所部是三路北伐中最主要的一路，不但兵馬最多，達到十萬以上，而且云集了眾多宋朝最善戰的武將。有曹彬的副將崔彥進、米信的副將杜彥圭。趙光義的小舅子李繼隆只夠格充作先鋒，百戰驍將李繼宣等只是部將。這些英雄豪杰們吃飽了，便在雄州大營中嘵嘵不休地吵嚷起來。七嘴八舌地說道，明明勢如破竹大獲全勝，怎么會落得灰頭土臉撤退回國。不知是誰嚷道：
    “聽說潘美和那個降將楊業已經破了寰州、朔州和應州，圍了云州。田重進那小子也破了飛狐、靈丘、兵臨蔚州。等到云、蔚兩州一下，潘、田兩軍會合，就要去打儒、媯、新、武，從居庸關南下。等到人家打下幽州，咱們還在這里做縮頭烏龜呢。真他娘的是起個大早趕個晚集。”
    有人接道：“呸，狗屁晚集，恐怕連個集毛也趕不上！這回咱們成了天下人的笑話！”
    “這怪誰呢？咱們可都是不怕死的猛將。”
    “要怪只能怪咱們的對手是耶律休哥。”
    “狗屁耶律休哥！那契丹的小皇帝和太后、韓德讓一對狗男女就在涿水北岸，咱們一股腦沖過去擒住這幾個，耶律休哥也干瞪眼！”
    “你是說曹大帥孬種？小心砍你的腦袋。”有人小聲道。
    “反正是這