?亞特拉斯山脈總共分為兩段。南北走向的小亞特拉斯山大概有一千六百余英里，北起永東之地，南部的山巒之下則是大片廣袤的丘陵、湖灣和盆地，成為亞瑞爾高原和獸人大草原之間天然的分隔線。東西走向的大亞特拉斯山則是東西走向，西起北海，東則在亞瑞高原的東北角和小亞特拉斯山相連，綿延近三千英里，平均海拔也超過了5000米，是蓋伯亞大陸上最長，平均海拔最高的山脈。
    大亞特拉斯山的北面就是傳說中的永東之地，那里覆蓋著終年不化的積雪和冰山，即便是夏天的平均氣溫對普通人也足可以致命，根本就是文明的禁區，幾乎沒有人可以在那里生存，更不可能孕育出種族和文明。
    當然，這只是常理來說的。無論是第一紀元的神魔大戰還是第二紀元的啟明戰爭，都有戰敗者躍過了巍峨的亞特拉斯山，抱著半自殺的姿態消失在常年不散的冰風暴后。這里畢竟是永久的中立者，山神亞特拉斯和風暴女神亞吉拉的領域，無論是圣靈諸神還是黎明同盟，都不會冒險躍過高山，不死不休地繼續追擊。
    或者說，在勝利者們看來，當失敗者逃到永冬之地的時候，它們便已經是死者了。
    當然，這只是以常理來判斷的。
    普通人或許無法在永凍之地生存，但誰又能保證那些皮糙肉厚的巨獸，異物乃至于惡魔不會在冰天雪地中優勝劣汰，就這么茍延殘喘下去，興許還會繁衍出一種新的物種出來……至少維吉亞沿著大亞特拉斯山脈一線還是駐扎了不少軍隊，更有不少皇家騎士出生的領主被封在了這里。諾德人再富余，也總不可能把這些人派來撿天鵝糞吧？
    冷山堡的領主海克托爾?奧斯迪亞侯爵算得上是在帝國的北地領主中最著名，也是最有權利的一位。
    他本來也只是平民出生，在掌握了怒氣力量后加入諾德皇家騎士團，后來又在和獸人的連年鏖戰中立下了赫赫戰功。奧托皇帝后來便給了他侯爵的高位，以及一塊和爵位不怎么符合的北境封地。
    當然，像這種被稱為“皇室領主”的新晉封建貴族，本來也就不可能擁有太大的封地。
    海克托爾侯爵的封地在一片谷地中，方圓不過百里，下轄一棟城堡，一個小鎮和十幾個村子，由于土地太過于貧瘠，種不出太多的莊稼，人口還不到萬人。按常識來推斷，這家伙一準是得罪了皇帝被打發到這個鳥不拉屎的地方養老了，但事實卻絕非如此。
    海克托爾侯爵維持著一只近兩千人的職業軍隊，家臣中也有許多好手，據說其中還有從重裝武士團中退役的老軍官。如果沒有中央的財政支持，僅僅憑著封地的那點收入自然是養不起這么多人手的。
    海克托爾侯爵的確不用向中央繳納賦稅，不但如此，他每年還能得到一筆不菲的財政撥款。他的封地畢拉德谷地就在諾德人的圣峰天穹峰腳下，站在小鎮中，只要趕上一個晴朗的天氣，甚至能夠透過飄渺的云霧，看到遠處高峰上天穹圣所的塔樓。因為這個原因，海克托爾就有義務保護所有來拜訪天穹圣所的朝圣者的安危。
    此外，雖然他的封底只有巴掌大一塊地，但附近上千里的國境理論上也都是他的防區。保護平民不受到來自雪山上，或者雪山后的各種妖魔巨獸的襲擊，這也是他的重要職責之一。到了必要時刻，他甚至可以不通過皇命向北境行省所有的領主發起征召令。
    也只有得到皇帝絕對信任的人才能擁有這等權勢了。所以海克托爾侯爵不但不覺得自己是被流放了，反而有一種隱隱的自豪感。
    當然，侯爵也有自己的憂郁，關于領地的財政問題的憂郁。
    雖然每年他都能都到中央撥款的近10000枚諾德金幣，支付了所有的領地和軍隊的開銷還能富余不少。事實上，這十年來，他也從來沒有因為錢的問題而煩惱過。
    侯爵煩惱的原因是，自己的領地實在是太貧瘠了，領民也實在是太窮苦了。自己不但沒可能收到什么稅，還得從中央的財政撥款中拿出一部分換成糧食救濟，否則說不定每年都會有人餓死。如此這般下去，豈不是顯得自己這個領主很無能嗎？
    “這也是沒辦法的。”侯爵的管家對他說：“我們這里土地也不算肥沃，養不起太多農民。地理位置也很偏僻，更沒有什么特產，雖然守著天穹圣所的朝圣之路，但每年來的朝圣者歸根結底也就只有那么幾個，而且也不會有多富裕。”
    總而言之，以常識的思維來考慮，海克托爾侯爵的領地是不怎么可能繁榮起來的……
    海克托爾侯爵的職責和他本人對于帝國來說很重要，但他的領地卻是很不重要的。
    就在夏天還有一個月就要結束的時候，卻有一支由十人組成的旅行者隊伍拜訪了畢爾德小鎮，他們都是些二十歲上下的年輕人，有男有女，甚至還有牛頭人。他們很快便來到了侯爵的城堡前叫門，為首的那個金發少女一身白銀甲胄，雖然個頭嬌小，卻氣度凜然而不可侵犯，差點便嚇唬得守門的衛士下跪。等侯爵趕過來的時候，看到那少女的容貌也不由得一陣恍惚。
    “海克托爾叔叔，你不認識這張臉了嗎？”
    “……已經有十年未見了，阿爾托莉亞殿下，您也長大