宗，即便二人曾有恩怨，她也不愿親自為其送上催命符。陛下執意要殺阮青梅，卻要阮悠監刑，看似殺雞儆猴，頗有用意，實則卻會動搖臣心。」
    姜壖撫了撫手上的玉扳指，冷笑道，「陛下雖城府深沉，卻有一個致命的缺點，為人太過多疑敏感。阮悠并非獻帝留臣，只是被今上權衡利弊之下才收攏麾下，所謂狡兔死，走狗烹，舒家已倒，工部既清，面對并非嫡系心腹之人，陛下便恩威并施，諸多戒備，之所以執意要阮悠監刑，就是忌諱她與阮青梅同宗，以此徹底割裂二人派系。所謂伴君如伴虎，身為天子，即便再器重一個人，也不會容許他冒犯天顏，口有二聲。」
    何澤才要回話，遠遠望見結伴向宮門走來的幾個人，就把要說的話都吞回肚子里，對姜壖點頭示意。
    姜壖笑容款款地站在原地，只等程棉幾人走到近前。
    與程棉同行的除了遲朗，還有賀枚與阮悠，四人神情各異，雖才在朝上大勝一場，面上卻都沒有太過歡喜的顏色。
    程棉與遲朗對望一眼，臉上的表情晦暗不明，眾人見禮罷，遲朗回想起方才姜壖在殿上跪求的窘態，心下暗笑，面上卻無半分幸災樂禍，言笑晏晏與兩個老狐貍周旋。
    程棉一貫清冷，遲朗說話，他就在一旁靜聽，既不謙恭，也不失禮。
    阮悠面上卻滿是怨懟哀愁之色，半晌對姜壖等道一聲告恕，先行走了。
    姜壖見狀，對何澤使了個顏色，暗示他遣心腹密去交涉。
    阮悠走了片刻，賀枚也生焦慮，猶豫半晌，到底還是放心不下，追隨其而去。
    姜壖目送二人走遠，笑著對程棉遲朗道，「老夫還記得當日在千菊宴上，陛下盛贊元知、子烈、敬遠與文德，將你等比作花中四君子，深賦信任。彼時文德還在蒙冤受獄，陛下就已思慮至此，天子眼光，果然與我等凡夫俗子不同。我們這些老臣都上了年紀，來日朝堂之上，還要看爾等盡情施展。」
    遲朗聽出姜壖話外之意，面上不動聲色，淡然陪笑；程棉卻睥睨冷笑，不屑一顧。遲朗生怕程棉在姜壖面前過多透露情緒，便胡亂敷衍幾句，拉著他快步走了。
    二人一路疾行，出了宮門臨上轎時，程棉還是一張冷臉。
    遲朗生怕程棉因姜壖的話對毓秀心生嫌隙
    ，便試探著問一句，「元知有心事？」
    程棉看了老友一眼，冷笑道，「陛下執意要子烈監刑，的確不妥，若子烈誤以為陛下對她心存顧忌，便會寒了忠君之心，方才我本想與她暢談一番，開解她幾句，你卻為何與姜壖糾纏不休？」
    遲朗笑道，「并非是我與姜壖糾纏不休，而是姜壖與你我糾纏不休。之前在朝上，陛下以雷霆之勢削掉姜壖視為心腹的戶部堂官，姜黨人心惶惶，就連一貫穩如泰山的何澤也似亂了陣腳，若換做是元知是姜壖，你會如何？」
    程棉思索半晌，斟酌回一句，「若我是他，定也心有不甘，急于籌謀反擊。」
    遲朗點頭笑道，「這就是我不解之處，若我是姜壖，才痛失一整片落子，派系中人心不穩，風聲鶴唳，我必重整旗鼓，盡力安撫。反觀姜壖，他方才在殿上受了屈辱雖惱怒，卻絲毫沒有一敗涂地的頹勢，還刻意等在宮門處調侃我們幾人，若說當中沒有蹊蹺，我萬萬也不相信。」
    程棉的擔憂也在于此，「姜壖為官多年，老謀深算，怎會輕易一敗涂地，只怕他留有后招，來日發難，一出手就會陷陛下于不可逆勝之境地。」