開平五年的這個夏天，靈州北面三府的百姓始終生活在恐懼之中。
    西吳八百騎兵在廣平府臨清縣出現，在與欽差副使裴越的護衛短暫交手后，南下不知去向。這個消息如同秋天的山火一般迅速蔓延，相鄰府縣立刻進入戒嚴狀態，百姓們惴惴不安。
    雖然刺史府在第一時間就發出通告，表明廂軍將盡快剿滅這支小股西吳騎兵，可是靈州本地人很清楚廂軍究竟是個什么貨色，沒人相信他們能解決那些兇神惡煞一般的西吳鐵騎。
    直到兩天后古平大營傳出消息，一支兩千五百人的精銳騎兵已經出發，這才稍稍穩定住局勢。
    西吳騎兵在廣平府、東慶府和定寧府境內橫行無忌，雖然從未對大型城鎮產生威脅，卻屠戮十余個村莊，殘害大梁百姓兩千余人。古平大營派出來的騎兵幾次撲空，根本無法抓住敵人的尾巴，仿佛那區區八百人腦后長了千里眼，隨時都能預判到他們的行動蹤跡。
    隨著時間的流逝，這支西吳騎兵造成的惡果逐漸凸顯。
    東慶府是大梁最大的養馬之地，如今面對敵人實實在在的威脅，刺史府只能選擇將所有馬匹無論大小全部收繳，暫時安置在長弓大營的馬場內。畢竟有青玉山馬匪的先例在，所以薛濤害怕西吳人再來一次慫恿，將東慶府的駿馬大部分卷走，那時開平帝肯定會砍了他的腦袋。
    可這終究只是權宜之計，因為長弓大營的馬場只能在短時間內供養這么多馬匹，糧草的供給是個大麻煩。如果不能盡快掃平那支西吳騎兵，讓北面三府恢復穩定，靈州肯定會出大亂子。
    更不必提廣平府是靈州最重要的糧倉，如今正是夏糧的播種時節，可以預見的是今年靈州的秋收會受到極大影響。
    滎陽城，刺史府。
    薛濤大體上還能維持封疆大吏的氣度，雖然在知道裴越領兵剿滅青玉山馬匪的時候摔碎了一個名貴茶盅。
    “大人，真的要將所有廂軍都派去圍剿那支西吳騎兵？”別駕劉仁吉略有些忐忑地問道。
    廂軍的戰斗力孱弱，但那畢竟是刺史府統轄的唯一正規軍隊，平時負責維持各州的穩定，以及一些重點區域的駐防。如果將這一萬多人全部派出去，且不說他們能否在西吳騎兵面前占到便宜，最直接的后果便是整個靈州境內會陷入真正的空虛狀態。
    就連滎陽城都只剩下刺史府的護衛和府衙的差役捕快。
    薛濤沉聲道：“責令廂軍各部在道路關隘處設防，將那群西吳野人困死在北面三府，一步步壓縮他們的活動空間，配合古平騎兵剿滅他們。不能任由他們繼續折騰，否則靈州會出大問題，到那時連邊關都穩不住。”
    劉仁吉輕嘆道：“只能如此了，老朽這就去辦。”
    “稍等。”
    薛濤抬眼望著他，皺眉問道：“裴越如今在何處？”
    劉仁吉搖頭道：“欽差行衙被他的親兵封鎖，我們的人根本進不去，不過根據臨清縣那邊傳來的消息判斷，他應該是帶著護衛去了邊關軍寨。”
    薛濤冷笑道：“他就不怕被西吳軍隊逮個正著？”
    劉仁吉亦笑道：“年輕人膽氣盛，想來是不怕的。”
    “自尋死路的蠢貨。”
    薛濤面露譏諷，忽地壓低聲音對劉仁吉說道：“你找幾個親信手下，將去年的份額送到古平大營去。寧忠這廝是在用西吳騎兵拿捏我，不看到銀子不肯出全力，反正這筆銀子也壓了半年，咱們從中賺得不少。早點剿滅那些騎兵，咱們才會有持續不斷的進項。”
    “是，大人放心。”
    劉仁吉一張老臉笑開了花。
    ……
    雍和坊，千金樓。
    花魁蕭清吟在世人眼中大抵屬于天生媚骨的氣質，一顰一笑間都能勾魂奪魄，她的歌聲婉轉悠揚，不知令多少達官貴人沉醉其中。雖然她看起來不是那種貞潔烈女，但數年間竟然沒有一人能夠成為她的入幕之賓。
    倒也不是沒有權貴想嘗頭湯，可無論是危言恐嚇還是重金利誘，千金樓的老鴇和蕭清吟本人都不為所動。權貴自然覺得丟了體面，可不知為何卻沒有任何后續動作，仿佛打心底里尊重蕭清吟，令人嘖嘖稱奇。
    樓內后院一處安靜的雅舍里，蕭清吟未施脂粉素面朝天，一身包裹嚴實的長裙，臉上神態溫婉平和，根本看不出半點妖嬈嫵媚氣色。
    千金樓的老鴇同樣規規矩矩，兩人坐在一排，望著對面伏案疾書的年輕男子。
    “林大人，西吳人這次來勢洶洶，恐怕不好應對。”蕭清吟擔憂地說道。
    年輕男子眉眼冷漠，殺伐之氣濃烈。
    他叫林合，其父林東海乃是沈默云手下最強的刺客，左手劍舉世無敵，后來在王平章夜襲陳氏大宅那一戰中，林東海刺死陳輕塵，自己也身受重傷而死。林東海死后，林合便由沈默云養大，某種程度上來說能算是他的半個兒子。
    開平四年，沈默云決定讓林合進入太史臺閣乾部，但是在隨后不久發生的一系列事件中，他最終改變主意，讓林合轉入坎部，并且率隊離京一路監視裴越。
    坎部負責監視大梁各州府，大體上分為明面上的官衙和隱藏在幕后的暗哨，千金樓便是暗哨之一，畢