回到船隊，除了空空如也的船艙，徐業明覺得護衛隊員與當初分別的時候有些不一樣，不一樣在哪里，他說不上來。
    閑聊的時候問陸紹，陸紹說隊員們在邳縣碼頭與襄陽水軍對峙過，在徐州東碼頭看到了嶧城戰事送回來的傷兵，還見識了野戰兵將的雄姿，這種際遇和見識留在蘇州府是碰不上的，護衛隊員也算是武裝力量，長了見識自然會發生應有的變化。
    “什么變化？”徐業明還是沒搞明白。
    陸紹話不能說得太直：“普通老百姓和衙役之間的區別。”
    “明白了。”
    過了鎮江，丹陽、常州、無錫，最后船隊通過滸墅關回到蘇州府閶門外大運河碼頭，陸紹與護衛隊員的押運任務終于圓滿完成，為了壯威陸紹命令全體護衛隊員步行回城東兵營，自己和徐業明還有縣衙的文書乘船去南門碼頭。
    中型船上還有十只陸紹送給村子里的綿羊，裝不下黑馬和那頭沒派上用場的騾子，船老大們一合計，派出一艘大船跟著去南門，搖擼的船夫則增加了十來個。
    在無錫宿夜的時候陸紹與竇文書、船老大們商議，說是聯合商號準備用三成五的利收購那些羊皮，船老大們正擔心買回來的貨賣不出去拿不到這一趟的紅利呢，一聽陸紹說提價收購，哪有不樂意的。
    最后一程，大船上的船夫卯足了勁兒跟在陸紹他們后面，一步也不肯落下，船夫們用這種方式表示對陸紹的感謝和敬意。
    前兩天就有梅家的幫傭在閶門外大運河碼頭打探船隊的消息，她也不想想，船只都是一路一路過來的，誰能提前帶來消息不成。
    韓學銓也給值守的護衛隊員下了命令，時不時去碼頭看一眼，這回正巧輪到張二，這角色縮著脖子一路小跑來到碼頭，穿過城門洞的時候還不忘與值房的壯勇說兩句葷話，他準備瞧一眼就回去，值房里面有火爐，誰愿意跑出來。
    看到一大一小兩艘船從西面駛過來，張二也沒在意，習慣性地轉身就走，走了幾步聽到船上的人在吆喝。
    “我們回來啦！”
    就在陸紹他們停宿鎮江碼頭的那一夜，鄭州的前方哨所、戍堡遭到北軍掃蕩式的進攻，大隊的北軍兵將向鄭州席卷而去，兩天后，洛陽大營派出野戰兵將前去支援。
    援兵走了才一天多，北軍騎兵突然南下封鎖了洛陽與鄭州之間的通道，隨即大股大股的步騎向洛陽涌去，鎮守洛陽的葛參將對戰況感到困惑，他召集部下商討軍情、研究應對，就在那時，一支兩千人馬的北軍騎兵部隊在友軍的掩護之下神不知鬼不覺竄進了嵩山。
    這支人馬穿著南軍兵將的服飾穿越在嵩山的山間小路道上，帶路的角色似乎對嵩山這一帶很熟悉，走的都是馬匹能通過的地方，還避開了沿途的警戒哨所。
    到達登封前這支人馬再次進山，繞了一段路他們出現在通往禹州的大路上，這回北軍兵將不再遮遮掩掩，揮軍直插禹州；沿途有哨所喝問軍令，帶路的角色對小旗、總旗揮舞著鞭子說是大營的葛參將接到兵部的命令緊急趕往朝廷。
    ‘葛參將就在軍中，回朝廷帶這么多騎兵干嘛？’就在哨所疑惑的當口，那兩千騎兵馬不停蹄呼嘯而去，還真有兵將看到人馬中有一位身穿參將鎧甲的大人物。
    兵將們也就算了，葛參將回朝廷穿戴鎧甲干嘛，穿棉衣、羽絨袍子趕路舒坦多了，一個小旗覺得事情有點兒奇怪，他和手下的兄弟議論了一通決定照章辦事，向登封方面求證。
    北面的哨所也奇怪著呢，接到這份公文把自己哨所的也加了上去，等一疊哨所公文擺上登封守備的案桌，那角色當即驚呆了。
    洛陽大營一共就兩千騎兵，葛參將怎么可能全部帶走，再說他路過登封，這么著也得知會自己一聲。
    “北軍竄進來了。”
    守備大人厲聲吆喝著發布連串的命令，隨后帶領野戰兵將往禹州追擊，人家是騎兵，還早了一天時間，你兩條腿怎么追得上。
    又一天過去了，洛陽大營的葛參將終于得到了消息，一支兩千人左右的北國騎兵在朝禹州、許昌方向突進。
    許昌！
    葛參將盯著地圖苦苦思索，北軍派兵的目的是什么？
    騷擾，那應該去鄭州、開封，那里地勢平坦適合騎兵突襲，如果不是騷擾，那事態就嚴重了，這說明北國正在醞釀一場大戰。
    葛參將足足看了一炷香，最后把目光盯在了開封和商丘：北軍的目標到底是哪個，他無法確定。
    又一股北方的冷空氣刮過來之后，街上的行人一下子少了好多，整個蘇州府的商業買賣下冷清了不好，東南門商業街也不例外。
    原本是最熱鬧的時辰，可即便是余家甜品店，也只有三三兩兩的客人，那些小攤販依舊在寒風中堅持做買賣，陸紹走了一圈發覺大伙的情緒都不錯，覺得有些意外。
    韓學銓說大伙前一陣賺的很不錯，寒冬臘月生意蕭條是正常的事，大家之所以堅持，就是想在年前再做上一票，據他估計，大年前兩三天，商業街還會紅火一把，鋪子和攤販們做完今年的最后一筆買賣才會安心過大年。
    學堂已經放學，梅梓、陳淑蓉、小慧姑娘、馬玉顏和呂素文