宣平二年，懷王舉六萬大軍謀反不成，遁走江湖，從此失去了蹤跡。
    天機(jī)堂龔?fù)耢`官復(fù)原職，石有山在平叛中立有大功，擢升二品，調(diào)任監(jiān)察御史。
    經(jīng)過幾天幾夜的努力，天機(jī)堂眾人在懷王一眾人生活過許久的地下宮殿里挖出了一具女尸，已經(jīng)高度腐爛。雖然面目難認(rèn)，但經(jīng)過仵作驗(yàn)尸，還是最終推定了死者的身份，正是孟琪的生母。據(jù)仵作推斷，孟琪生母是先被火燒，后又經(jīng)劇烈撞擊而亡。堆放飲食的糧庫的確有被火焚燒的痕跡。然而火災(zāi)是怎么發(fā)生的，孟琪生母又因何而死，就不得而知了。
    皇上聽聞孟琪生母的死訊，默默無語很久。而后便密令如辰安排將孟琪生母的遺骸葬在了郊外某處，與孟琪葬在一起。
    又挖了一段時(shí)間，在郊外洞口附近有了驚人發(fā)現(xiàn)，這里挖出了足足四十五具遺骸，都是男尸。仵作驗(yàn)過后稟報(bào)，這四五十人年齡在三十歲到五十歲之間，死亡時(shí)間都在半年前，死亡原因都是利器刺穿胸腹。皇上一下子便推測出這些人定是為懷王修建地下工程的匠人。據(jù)此線索，很快就確定了方圓百里內(nèi)最近半年失蹤的匠人的身份。家屬來認(rèn)尸時(shí)，各個(gè)哀哀欲絕，場面十分悲慟。
    雖然很多事情懸而未決，如辰卻難得地清閑下來。整日里就是在府里窩著，與夜晴和如致一同逗逗孩子。天氣漸漸和暖，小娃兒見風(fēng)就長，一天一個(gè)樣子。待到春末，剛出生時(shí)小小一團(tuán)的娃娃已經(jīng)像氣球一樣鼓了起來，長成了一個(gè)白白胖胖的小子，抱起來也很有分量了。
    又是一年端午節(jié)前夕，皇上自登基以來第二次選秀。這次他親自相看，最后的結(jié)果出乎所有人意料。皇上在眾多非富即貴的世家千金中一眼挑中了左承佑大人的幼女左婉清。左承佑大人是武官出身，退休前也不過是個(gè)正四品上騎都尉的勛位，在貴胄云集的皇城里實(shí)在是排不上號(hào)。這左婉清雖也讀過幾年書，學(xué)了幾年針織女紅，但最引人注目的是她馬術(shù)一流，劍術(shù)也能夠來幾下，這對(duì)于世家女子來說可不是什么加分的項(xiàng)目。論長相，這左婉清雖也是個(gè)美人，但與溫婉賢良四字搭不上邊，她身量高挑，英氣勃勃，走起路來也風(fēng)風(fēng)火火，看得貴太妃直皺眉頭。然而皇上執(zhí)意看中，一進(jìn)宮就封了婕妤，不出三個(gè)月就不顧眾人反對(duì)，直接將皇后之位抬舉了她。貴太妃氣個(gè)半死，卻也無可奈何，說到底她也不過是個(gè)貴太妃，并非皇上生母。哪怕她真是皇太后，皇上執(zhí)意如此她又能如何？
    邊境捷報(bào)頻傳，不足半年時(shí)間，到夏末時(shí)分柱山城已經(jīng)拿下。蒙托以北試種的第一季洋芋已經(jīng)豐收了，當(dāng)?shù)氐哪撩窨创鞒婈?duì)如同再生父母一般。北周皇權(quán)氣息奄奄，已經(jīng)是日薄西山。這半年來，皇上封賞了十三個(gè)懷遠(yuǎn)將軍，二十五個(gè)明威將軍，驍騎蔚以下的則至少過百。形成鮮明對(duì)比的是，有爵位的將士雖然增加不少，邊境將士總數(shù)卻沒有增加。甚至七月間孟珞請(qǐng)旨，將四十歲以上有意向退伍回鄉(xiāng)的將士一律恩賞放回，這樣一來邊境將士總數(shù)減少了五千多人。
    總數(shù)雖然減少，戰(zhàn)力卻大大增強(qiáng)。西楚軍隊(duì)的協(xié)同作戰(zhàn)能力已至登峰造極，新提拔的四品以上將領(lǐng)已將各類陣法以及突發(fā)情況的應(yīng)對(duì)之策爛熟于心，獨(dú)自指揮一場萬人以上的戰(zhàn)役絕對(duì)不成問題。西楚軍中迅速地涌現(xiàn)出一批驍勇善戰(zhàn)，頭腦機(jī)變的年輕將領(lǐng)，很多人的英勇戰(zhàn)績傳回了皇城，在街頭巷尾被人傳頌。劉士舟、李贊、李成、徐光宗、徐耀祖等都已經(jīng)是四品以上的將領(lǐng)，且成為了西楚的明星，被老百姓津津樂道地傳揚(yáng)著。而二十一歲的二品龍武將軍孟珞，西楚軍最高統(tǒng)帥，百姓似乎已經(jīng)習(xí)慣了他的英明神武，反倒?jié)u漸少有人提起了。
    朝中對(duì)孟珞的看法分為兩派。一派堅(jiān)持孟珞是懷王的兒子，懷王舉家謀逆，孟珞怎能獨(dú)善其身？懷王之罪可是要誅九族的，就連宮中的孟婕妤都懸梁自縊了。可是另一派卻認(rèn)為，孟珞雖是懷王之子，然而與其父子之情早已名存實(shí)亡，何況孟珞從軍以來，立下汗馬功勞，其功績遠(yuǎn)在懷王之上。就連孟鈺率兵關(guān)鍵時(shí)刻棄邊境于不顧，揮師南下直逼皇城之際，也是孟珞臨危受命，迅速接收了立仁軍和虎丘軍的棄兵，在糧草不足，軍心渙散的情況下守住了蒙托城。這樣的忠心耿耿，這樣的將相之才，難道因?yàn)槭菓淹踔泳团辛怂佬蹋?
    兩派時(shí)常在朝堂上爭論不休，皇上卻從來不置可否。每次有人主張懲處孟珞，至少不再讓他執(zhí)掌邊境大軍，都有人氣勢洶洶地站出來反駁：邊境上下目前空前齊心，這個(gè)時(shí)候要?jiǎng)用乡螅M非是要全體奮戰(zhàn)沙場的將士寒心？早在一年前，汴州軍就出過將士們?cè)诩嵵聫s殺主帥的事情，起因就是這個(gè)孟珞。如今他大勢已成，上下歸心，這個(gè)時(shí)候貿(mào)然動(dòng)作豈非動(dòng)搖國本？
    隨著柱山城拿下，北周的一半領(lǐng)土已經(jīng)落入西楚手中。關(guān)于孟珞的爭執(zhí)漸漸少了起來，兩派心照不宣，默認(rèn)了一個(gè)事實(shí)。就算是懷王之子，孟珞的功績也足夠他換回性命，再換一個(gè)爵位和諸多恩賞。這樣的功績還只是二品將軍而已，難道不是已經(jīng)被懷王連累的結(jié)果？如果不然，給個(gè)親王絕對(duì)不在話下了吧？
    夏去秋來，這一段日子如辰的生活如同一汪秋水。這日，許久沒有消息的九叔忽然傳了信來，要如辰回月