皇帝讓說笑話，本來帶著莊重肅穆的奏對應答格局立時松泛下來。太后拊掌笑道：“你在這里，眾人都拘住了，我正想攆了你去辦事，聽康兒說笑話講外頭古記兒呢！既這么著，天子為天下先，你先講一個。不然，福康安放不開。”又對皇后道：“你還歪著，可憐見的臉色白得沒點血色，我們都是想著你悶，來說話解解乏兒，起坐穿換一味鬧規矩，反而更不得。”乾隆忙躬身稱是，笑道：“兒子當得色笑承歡。母親這一命，是讓兒子‘請君入甕’了。”說著便仰面沉思。鈕祜祿氏忙將一杯熱**遞到太后手里，陳氏卻搶前一步給乾隆捧一碗參湯，卻步退下和幾個嬪妃握手帕子站定，皇后不勝舒展地仰在大迎枕上靜靜望著丈夫。福康安從沒聽皇帝說笑話兒，含笑站在皇后側旁半低著頭聆聽。
    “前明時人戴帽子，后頭都系有兩根飄帶兒。”乾隆搜羅半日才想起一個無傷風雅的，“有個讀書人，那天吃飯戴著帽子。喝的是粥，他一低頭帽帶子便滑落了碗里，趕緊拽出來揩干了甩在腦后；再一低頭，帽帶子又返回碗里，忍著氣又揩干了甩在腦后；不料剛再低頭喝粥，帽帶子早又先到一步！”說到這里眾人已是笑了，皇后聽過這故事，也陪著莞爾。太后笑道：“這帽帶子有趣，竟是和他爭粥吃！就不會摘掉帽子？”“摘掉了。”乾隆笑道，“這書生是個性躁的，連帽子捺在粥碗里，狠狠說：‘我不吃了！叫你吃，叫你吃！’”乾隆說著，雙手比劃箕張著按下去。
    眾人嘩然大笑。乾隆說得認真，瞪眼看著那只空參湯碗，像煞了被帽帶子惹得氣急敗壞的呆書生。眾人竟都沒見過他這模樣兒，鈕祜祿氏捶著胸過來接那碗，陳氏見太后笑得咳嗆，忙笑著過來給她輕輕捶背。皇后也“哧”地一聲笑，接著一串喘。乾隆笑命道：“皇后痰喘笑上來了，快取巾櫛來！”彩霞、墨菊幾個丫頭忙就過來侍候。乾隆因目視福康安，福康安向眾人躬了躬身，說道：“奴才隨皇上，也說個讀書人故事兒。車胤囊螢讀書，孫康映雪讀書。有一天孫康拜望車胤，不在家，問作甚去了，看門的說：‘捉螢火蟲兒去了。’隔天車胤回拜孫康，見孫康閑站著看螞蟻上樹，問他：‘怎么不讀書呢？’孫康說：‘大夏天的，根本沒雪！’”眾人聽了也都笑，卻不似聽乾隆講時那樣暢快。福康安忙道：“奴才再說一個，蘇東坡的兒子是個傻子，孫子卻聰明過人。有一日，蘇老爺子親自監場，父子倆各作文章。孫子提筆一揮而就，兒子就像射不中靶的將軍，只比劃樣兒彎弓不搭箭。蘇東坡氣得臉鐵青，說：‘蘇家怎么養出你這么個東西？！’”
    “‘我怎么了？’”福康安白著眼向上一翻，學著那傻子，呆頭呆腦反問，“‘你兒不如我兒，他爹不如我爹！——我比你強，比他也強！’”
    眾人聽畢先是愣，回過味來，猛地爆發一陣哄堂大笑。太后、鈕祜祿氏、陳氏和幾個嬪妃一個個拊胸搗背笑得說不出話，宮女們也都捂肚子笑得直不起身子，皇后一口水含不住，“噗”地噴了炕沿上。乾隆跌腳笑道：“好，這才是好兒子呢！上回誰說的是罰孫子跪雪地，兒子也跪，說‘你凍我的兒，我也凍你的兒’！福康安翻出新樣兒了。”還要命他再說，見外頭卜禮、卜智兩個太監督著一群小蘇拉太監抬著幾個箱籠在院里落下，知道是選進來的貢品，因命，“抬上丹墀來。太后老佛爺就在這屋里過目。”卜禮“喳”地答應一聲，接著又是一陣折騰，將六只大箱子搬上東偏殿檐下，打了開來。
    五六個貴妃、妃、嬪，眼睛立時一齊發亮。殿宇、房頂、墻頭的雪光映著，里邊物品一色都是明黃軟緞包著，大包小包長條小塊裹著搬進來，先是化妝用的，什么法蘭西香水、洋胰子、玫瑰露、郁金香露、胭脂口紅、犀牛角木梳篦子、攏頭、盤鏡、座鏡之屬，俱都做工盡極巧致，掐金嵌玉玲瓏光潔照人眼花，接著又是玉器日用家什，茶盤碗盥盂壺杯酒燙子、玉觀音、玉彌勒佛、玉如意，琪、琳、瑯、球、瓊、瑤雕的獅、象、麒、麟、鳳、鹓、鸞、鶴十二生肖之類，頓時垛得炕頭方桌卷案并殿墻壁角間光怪陸離寶氣灼灼。卜智、卜禮兩人忙活著將貢物一一給太后皇后過目。乾隆只取了一本洋畫冊子坐著翻看。瞧著一盒子一盒子釵、鈿、釧、簪、珥、環、玦、珮……頭面飾物流水價從眼前傳過放下，幾個妃嬪覺得眼睛不夠用，皇后卻淡淡的，只和福康安說話，問些家里瑣事，從棠兒的起居，福康安兄弟讀書情形到院里哪里一株老樹，哪處一架葡萄，花園里的水榭，書房后的藥圃，絮絮綿綿連問帶囑咐，福康安聽得不耐煩，卻也不敢漏聽一句，一頭回著話，眼睛脧著那些貢品，想看看有沒有寶刀、鳥銃、馬銃這些武器沒有。又聽皇后問功課，耐著性子賠笑道：“這是天天要查考的。父親不在，母親查得更嚴，自己看了不夠，還叫小七子家的拿到外頭給清客相公們看過，又怕清客們說謊，有時還送到翰林院，抹了名字叫翰林們批評。說好，她就喜歡，不好，她就抹眼淚兒。我什么也不怕，就怕她哭。”
    “那還不是為你好？”皇后見貢物從眼前過，隨手拈起一尊帶鏈兒的觀音護身符，側身給福康安掛上，又對乾隆道，“這些東西我瞧著都沒興頭。康兒喜歡弄刀弄槍，