場的軍官大多清光緒二十一年(會元1895年)就參加小站練兵的，余顯一個掛職新人光桿司令還是只帶著雙耳朵就可以。
    至于義和團維新變法失敗，清廷守舊派重新得勢，恰與民間反對洋人和天主教、基督教的暗潮符合，于是義和團乘勢而起。義和團代表中國民間和下層社會的一種傾向，這是中國古老社會在西方勢力沖擊時所產生的反抗力。
    原來義和團是八卦教的支派蛻變出來的，是一種迷信的秘密結社，它已有一百多年的醞釀。光緒二十五年（1899年），中國北方干旱，農田枯裂，疫病流行，而洋人和傳教士在中國內陸所引起的反感，直接間接都有助于義和團，于是由饑餓和排外匯合而成，義和團公然舉起了“扶清滅洋”的大旗，自山東崛起。
    義和團的祖師稱老團，首領稱大師兄、二師兄、三師兄。管事稱大先生、二先生、三先生。所供奉的神靈都是取自《封神榜》、《三國演義》和《水滸傳》。初起是在山東曹州府，為八卦教的支派，在農村中稱“義士黨”，專以仇殺洋人和教民為事，使用的兵器只有刀槍，所以又名“大刀會”。其后改名為“義和拳”，所練的拳屬于柔術，最有道行的，自稱能避槍炮。凡加入義和團的人都紅巾扎頭，內藏符咒，紅兜肚、紅腿帶、紅巾裹兩手，手腕內俱有白紙符咒。另一支則一切皆以黃色，有的則是紅披掛而戴黑巾名叫黑團。黑團是紅黃兩色的人都恭敬之，據說是最厲害。教徒們的年齡10歲以上至45歲，均手抱大刀，系以紅布，民間爭傳義和團能避槍炮，火器不能傷身，以刀砍皮肉亦不破不流血。義和團見到洋房都要燒毀，見洋人則呼為大毛子，見天主教、基督教徒則呼為二毛子。
    義和團中還有女兵，是18歲以下，12歲以上的閨女，身穿紅布衣履，手執紅巾和一個小紅燈籠，這些女兵統稱為“紅燈照”。據說念咒用法后使扇子一扇就能升空駕云，像一顆大紅星，洋人的大炮遇見了紅燈照的扇子就放不出炮來，而扇子一扇可以使輪船在海中****，城樓或洋房燒毀。
    義和團除了扶清滅洋的政治口號外，還有一個政治口號是要得一龍二虎的“頭”，所謂一龍就是光緒，二虎是******奕劻，大學士李鴻章。當時慈禧所信任的，除了榮祿外就是端郡王載漪。據說榮祿因為不太贊成廢黜光緒，因此慈禧對之也小有不滿，而榮祿在守舊派中比較還算有新頭腦，對義和團扶清滅洋運動，榮祿是不太支持的。慈禧這時所親信的，是一班昏庸無識的親王大臣，以及頑固守舊的士大夫。這些人利用慈禧的守舊反洋心理，鼓勵義和團這個民間組織膨脹，不到一年時間，義和團便自山東蔓延到河北、山西，甚至進入北京，除了焚燒教堂，殺戮教士、教民而外，還要拆卸鐵路路軌和電線。清廷少數反對義和團的大臣和袁昶、許景澄、聯元、徐用儀、立山等冒死力諫，均無濟于事，這時李鴻章已調兩廣總督，不在中樞。
    義和團的崛起，表示數千年古老中國社會對教會的拒絕，中國士大夫對西洋勢力侵入的反抗，清朝王室和西方國家的嫌怨，匯成一股洪流，奔騰澎湃，一發而不可收拾。
    光緒廿五年（公元1899年）十月，袁世凱曾率領武衛右軍到山東會操。這時山東的義和團運動很熱烈，袁世凱和他的新軍開赴山東，是榮祿所安排的。原來山東鬧義和團已經兩年多了，最初以大刀會名義在山東練習拳棒，準備和教士搏殺。光緒廿三年（1897年）李秉衡任山東巡撫時，大刀會在山東特盛，十月間曾殺死德國傳教士二人，李秉衡因此被革職。但繼任的人則是和李秉衡持同一立場的毓賢，而大刀會這時已自稱義和拳，標出“扶清滅洋”的口號，毓賢改“拳”字為“團”字。義和團既得封疆大吏的支持，于是在山東境內大為蔓延，引起了各國的抗議，這年十一月，清廷乃派袁世凱署理山東巡撫。
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