陳淑喊出那嗓子，又感到后悔。眼前的人不再是那個和叔父語笑嫣然的趣客，而是響馬的頭子了。
    三年前合莊應付抱犢崮響馬的那會兒，陳淑已經滿了十五歲，嬸娘用鍋底灰將她的臉蛋和脖子涂得如黑炭般的情景記憶猶新。按說她自己是看不到自己的尊容的，但她有個寶貝——一小塊洋鏡子，自然是叔父送她的禮物，可以清楚地看到自己化妝后的模樣，她不禁不生氣，而且感到可笑，于是便在藏身的菜窖里咯咯笑出了聲。引起了嬸娘和陳三家的怒視。她身邊的白菜上坐著妹妹陳嫻，也在笑，但很快被母親陰狠的面容嚇的嚴肅起來。
    響馬進莊意味著什么，陳嫻還不懂。但陳淑知道。知道雖知道，但她并沒有多么害怕，正所謂無知者無畏。好在那次響馬吃了大敗仗，留下一大堆尸體退走了，如果響馬打進莊子﹍﹍種種的設想是后來才有的，對于后果，嬸娘尤氏含混但堅定地說明了，她也聽懂了。山鄉的女孩子出閣早，十五六歲的年紀，盡有身穿大紅襖坐上花轎當了新娘的。
    “不僅是騙子，而且是殺人如麻的響馬頭子。”龍謙微笑著對指著自己的女孩說。
    “滾出去！不懂事的毛孩子，這個地方，有你說話的地方？”陳超勃然大怒。
    “沒關系。她不過是實話實說而已。而且，只有陳先生之開明，方可教育出如此爽利的女孩子。”龍謙滿聲細語道。
    陳淑遭到叔父的嚴厲呵斥，低了頭，疾步退出了堂屋，臨出門的一瞬，龍謙看見了女孩大眼睛里噙著的淚水。
    “陳先生，”龍謙輕咳了一聲，“您一直關注局勢，對于當今時局，有何高見？
    “陳某蝸居山野，不過一村夫而已，哪里還懂什么時局？”陳超冷冷道。
    “那，總該聽說過義和拳吧？”倆人閑坐良久，陳超并未吩咐人上茶，龍謙也不在意，談興依舊很濃。
    這個當然聽說過。陳超想，如果不是已經逃的不知何處的鄭經嚴厲的態度，如果不是此地沒有一座教堂，那么，義和拳就在眼前了，“可是，這和我們有什么關系呢？”陳超大聲說了這么一句，心情煩躁起來，鄭經，沒錯，鄭經已經逃走了，他是幸運的，如果，如果官府將來追究自己——官府是一定會追究自己的，為什么降賊？自己該怎么說呢？因為蒙山賊勢大？突然，陳超發現，或許他們并沒有多少人。
    “陳先生，你對拳民如何看？”
    陳超想著心事，沒有回答。
    龍謙思索了一下，并未在意陳超越來越淡漠的態度，“看來陳先生不愿意繼續聊下去了，正好我有事要處理。”龍謙站起身來，“陳先生，我準備請您出面成立一個機構，叫做三莊村務會也行。”
    陳超不解地望著站在自己面前的人。
    “我說過了，我們將要在這兒住一段時間。為了盡可能地不影響大多數良善村民的生活，我們需要當地有聲望的士紳出面，包括白魏那位姓蕭的先生。畢竟，這兒的情況你們更了解。”
    “你，什么意思？”陳超沒有聽明白。
    “很簡單。戰死的鄉兵需要處理，家屬需要安撫。我不打算追究鄉兵們的事，但不等于他們也會忘記。還有，我們駐扎在這里，總要與百姓發生關系，我希望這種關系是溫和的，如果能親如一家，那就更好了﹍﹍”
    “簡直是做夢！”陳超被提醒了，“你們殺了那么多的人，讓女人失去了丈夫，父母失去了兒子，你們侵占了他們的家園，你們打破了我們平靜的生活，現在竟想著親如一家？”陳超似乎聽到了最好笑的事。
    尤氏驚恐地在窗根下聽著丈夫的吼聲。平時他是不這么大聲說話的，可是現在面對著的不是一般人，是一個土匪，一個發兵占據了鄭家莊和陳家崖的匪首，尤氏幾乎想不起曾經在她家做過客的那個人的樣子了，留給她的只是極為模糊的印象：高個子，絡腮胡子﹍﹍她緊張地聽著那個人的反應，生怕那人因此發怒起來，由此會給丈夫帶來災難？
    “你們原先的生活并不平靜。”龍謙的聲音依舊平靜，毫無波瀾，“別再自欺欺人了。想想我上次在鄭家莊村口看到的那一幕吧，想想那個因抗議鄭經加租被枷在寨門前示眾的村民吧。即使我不來，你所謂的平靜生活正在迅速被打碎，一些本來很良善的人變得活不下去。鄭家莊我是走遍了，鄭經的宅子是那么的奢華，而大量的泥棚子遍布全莊。初步統計，鄭家莊一萬四千畝耕地中，鄭經一家便占據了八千四百畝之多，全村有一多半的人耕種著他的地，成為他的雇農，他的奴隸。沒錯，就是奴隸。你想，農民將自己收獲的一半以上交給地主，所留的連果腹都勉強，不是奴隸是什么？我還知道，那個被我們打死的鄭忠，在鄭家莊隨意凌辱雇農的妻女，沒人敢表示不滿。曾經有人找鄭經告鄭忠的惡行，于是便被當作響馬的耳目抓走關入縣里的大牢。這些事，不是我編的吧？陳先生，你覺得我們趕走鄭經，殺掉鄭忠，那些被他凌辱欺壓的雇農會為他的主人報仇雪恨嗎？”
    “俺家老爺可不是那樣的人，”尤氏突然闖了進來，在龍謙面前跪下了，“俺家老爺從來沒有欺負過村里的人，求你饒了他吧。”
    龍謙不等尤氏磕下頭去，