北色雷斯，康斯坦察要塞。
    阿列克修斯皇帝正在給妻兄小約翰·杜卡斯寫信，前線的消息非常有利，佩切涅格人在前往約翰堡（普雷斯拉夫）的半道遭遇了邁森布里亞指揮安杰洛的伏擊，在喪失西進(jìn)可能后，這些殘寇不得不往海岸線逃竄。既然邁森布里亞指揮是約翰推薦給自己的，阿列克修斯覺得這應(yīng)該是一個(gè)不錯(cuò)的引子，至少可以向這位新受勛的高等首席貴族傳遞以下訊息：我們依然信任著你。
    漫長(zhǎng)的叛亂摧毀了北方軍區(qū)的要塞、驛站、碉樓和烽燧系統(tǒng)，阿列克修斯繼位以來(lái)，努力恢復(fù)著各地的村鎮(zhèn)行政系統(tǒng)，以優(yōu)先保障軍需征集的效率，但在這片凋零的戰(zhàn)區(qū)，保加利亞亡國(guó)后由歷代羅馬皇帝修建的防御系統(tǒng)已無(wú)力維護(hù)，情報(bào)主要靠軍事偵察獲得。
    不過阿列克修斯皇帝對(duì)戰(zhàn)略顯然有自己的判斷：敵人一旦逃過哈伊莫斯山脈，就會(huì)被黑海和伊斯特河包夾，那里是西美索不達(dá)米亞軍區(qū)的南境，堅(jiān)不可摧的康斯坦提亞堡壘正好攔在逃亡者和伊斯特河之間，黑海方向還有一支羅馬艦隊(duì)隨時(shí)巡弋，敵人想要逃向伊斯特北岸，便只能再度西折。
    “泰提修斯，告訴凱撒，我們只給他半天，然后就動(dòng)身。”
    “向何處行軍，陛下？”
    “德里斯塔……”皇帝的聲音幾乎帶著一絲懷舊。
    德里斯塔，這座在古代被稱作多羅斯托倫的著名要塞，正是通往伊斯特對(duì)岸的樞紐所在，沿河分布的大小堡壘環(huán)衛(wèi)著中央的一座主城，一百年前，羅斯大公斯維亞托斯拉夫就是在這里被約翰·齊米斯基斯皇帝圍困了六十七天，勝利后，約翰皇帝親自將武圣人的名字賜予這座城市，將其改名為狄奧多堡。
    如果能夠在這里解決入侵者，他就可以重現(xiàn)馬其頓王朝的功業(yè)，甚至沿著伊斯特河向多瑙河上游摩拉瓦進(jìn)軍，與迪拉奇烏姆駐軍兩路并擊，將那個(gè)僭稱皇帝的塞爾維亞叛徒抓回首都的賽馬場(chǎng)展覽，阿列克修斯·科穆寧將成為與奧勒良、查士丁尼、約翰·齊米斯基斯、巴西爾二世一樣的世界光復(fù)者。
    羅馬的行省將一一回到我們手中，沒有人再敢提起我們和異教徒的交易——他們會(huì)痛哭著下跪悔過，像涂油的奴隸一樣親吻我們的雙足，因?yàn)槲覀儠?huì)再度成為亞洲和歐洲的主人。
    他和馬利克沙的來(lái)往并非沒有后患，就連皇族內(nèi)部都不是沒有反對(duì)的聲音，但是這些都無(wú)關(guān)緊要，勝利將是最好的證明。
    黑海海濱，邁森布里亞北部隘口。
    夏末的夕陽(yáng)照在山海之間，雄偉山隘的陰影下，波光粼粼的海面不斷映射著日光，折射在上百名羅馬騎兵的精甲之上。
    “馬蹄印很新，又是一支大隊(duì)?！蓖呃瓗追g官朝馬背上的安格斯統(tǒng)帥喊道。
    “如果我們?nèi)笋R更多些，只要在這里布置一路伏兵……”基里亞庫(kù)什憤然擲鞭，惹來(lái)庫(kù)曼傭兵一聲蔑笑。
    “我們已經(jīng)追了一天一夜了，現(xiàn)在必須休整?！卑哺袼寡b作沒有聽見，徑自解釋道，“這里地勢(shì)險(xiǎn)要，急追下去，萬(wàn)一中了埋伏，我們一個(gè)都逃不出去。”
    聽見此話，庫(kù)曼人一聲不吭，催馬跑向巖崖方向，在半山系馬后便徹底消失，半晌過去，一道黑影出現(xiàn)在崖頂，倏地縮起身來(lái)，拱手雕立，與山石融為一體。
    安格斯稍稍放心，知道他又要帶鳴鏑值夜，便開始吩咐騎兵扎營(yíng)，隨后，侍從們紛紛為拉丁騎兵卸鞍，又抬著大桶去附近汲水飲馬。當(dāng)夜，安格斯在營(yíng)地巡視了三遍，一直聽見烏鴉在遠(yuǎn)處厲叫，他有些不祥的預(yù)感，卻終敵不過疲勞不斷侵襲，裹著暗黑色鎖甲沉沉睡去。
    第二天的行軍依舊平淡無(wú)事，附近的村莊原本應(yīng)該住著一些佩切涅格人，他們被皇帝定居在此后就嚇跑了許多瓦拉幾原住民，大約是種地的概念和這些人天性完不符，叛亂爆發(fā)后，許多人就陸續(xù)拋荒離開，或者去投奔山北的叛軍，或者南下進(jìn)入城市冒險(xiǎn)，總之，拉丁騎兵們?cè)谶@里一頭驢、一袋面粉都找不出來(lái)，那種干凈的鄉(xiāng)下女孩更是想都別想了，這讓士兵們不由懷念起在亞德里亞堡駐扎的日子來(lái)。
    日食已經(jīng)過去好幾天了，讓游牧民難以忍受的暑熱隨時(shí)會(huì)消退，安格斯知道自己并無(wú)機(jī)會(huì)再?gòu)臄橙松砩汐@得什么戰(zhàn)功，他打算追到哈伊莫斯山北就開始返回，老實(shí)加入皇帝的主力，畢竟，接下來(lái)的大戰(zhàn)里，自己的表現(xiàn)更容易被皇帝看見。
    梅芙的綠影從遠(yuǎn)處閃現(xiàn)，安格斯摘下了鎖子兜帽，鴉聲驟然密集起來(lái)，前方的山隘間，他只能望見墨綠色的海水若隱若現(xiàn)。
    “快跟我來(lái)，私生子！”少女的聲音顫抖不止，似乎受到了極大的驚嚇。
    多年以后，安格斯才在尼西亞郊外見到比眼前更可怕的場(chǎng)面，但是直到現(xiàn)在，沒有什么能和這里的一切相提并論，鐵匠大師的無(wú)頭尸體曾經(jīng)是他夢(mèng)境最深處的邪靈，然而這道峽谷中真真切切地，密密麻麻地鋪著上千具無(wú)頭尸身！
    “天主啊！”吉利克高聲叫了起來(lái)，隨即像觸碰到麻風(fēng)病人一樣跳了起來(lái)，一道厭惡的眼神射向旁邊的基里亞庫(kù)什。
    紅蘋果惹人摘。庫(kù)曼人的話不幸成為現(xiàn)實(shí)，兩三千名俘虜，其中包括來(lái)自羅馬帝國(guó)的官僚、學(xué)者、工匠、奴隸，無(wú)論貴賤貧富，都在這里被