*** 從迪拉奇烏姆出發時，約翰杜卡斯頭頂的天空還是藍色的，到達東部軍區后，天就一直沒有放晴，這讓部隊的士氣不免有些低落。
    由于塞爾維亞人的背叛，西部軍隊至今難以從諾曼戰爭的打擊下恢復過來，在舊諾米斯瑪貶值的眼下，約翰唯一的解決方法是盡量給現有士兵改善伙食，他派人購買了三個月的儲備糧食，包括酸乳酪、蜂蜜、羊油、面包干和馬其頓運來的烈酒。為出征準備的還有馬匹需要的干草、燕麥和鹽，一共是五個月的分量，由保加利亞南部斯科皮要塞長官負責運輸至瑟迪卡要塞。
    對約翰個人來，這一切顯然是不夠的，一路上沒有他在迪拉奇烏姆的總督宮殿的齊備設施，軍中的木板和木柱也不夠搭建專門的澡堂，他感覺自己過著野蠻人的生活，華麗的氈子都讓他感覺身發癢，寄生蟲如螞蟥一樣折磨著這位君士坦丁堡的貴人。
    軍營生活的唯一消遣就是閱讀祖父的信件，曾經的帝國凱撒如今正在君士坦丁堡頤養天年，平時就是在帝國大學給老友普塞洛斯的著作寫寫批注，由于和皇太后關系糟糕，這個杜卡斯家族領袖基本不去皇宮，卻喜歡派人給約翰寄來各種禮物和厚厚的家書。
    皇帝在尼西亞的行動大獲勝，不過凱撒老約翰杜卡斯對此似乎還是不以為然，凱撒信中，首都的妓女都知道，士兵到回來為止都沒有打過仗，對卡西姆的行動不過是一次軍事示威。
    皇帝本人顯然也明白這點，所以對這次的北征就格外重視，為此幾乎集中了帝國的大部分剩余軍事資源，連剛剛重建的瓦蘭吉衛隊都已經開始動員。
    四周的灰色鐵盔在晨霧下顯得黑壓壓的，約翰忍不住想起幼年時在盧塞爾軍中當人質時見到的戰場景象，那是他親身經歷的第一場戰事，也是他第一次見到帝國的東部敵人塞爾柱人。
    如果老尼基弗魯斯布雷努斯還曾見證過武圣余暉消逝前的世道，他這一代人幾乎完在游牧民的軍事壓力下成長，盧塞爾的戰敗是約翰幼時親眼所見，而在去年，北方的游牧民入侵又讓兩名帝**中驕子歿于維利亞托瓦，今年的戰事爆發以來，多瑙河南方的佩切涅格叛軍與北方的“自由”佩切涅格牧民又一次聯合起來，令帝國遭受重創。
    直到抵達瑟迪卡前，未來的帝國海軍統帥約翰還在為接下來的戰事擔憂，見到斯科皮的長官亞歷山大時，對方卻將一個庫曼傭兵帶到他面前。
    “榮耀的至尊者，這個士兵有情報要向您稟報。”
    約翰杜卡斯審視了一番那個野蠻人的翕張著的奇特鼻孔和手臂上露出的疤痕，朝副官點了點頭，于是庫曼人獲得了話的許可。
    “我奉長官之命，有件禮物要向貴人獻上。”庫曼人的話音剛落，似乎早有準備的拉丁士兵便從馬廄中拖出一個年輕女人，呵斥著帶上前來。
    “這是我們從山北截住的斯基泰俘虜，請貴人過目。”
    雖已蒙塵多日，庫臺斯克之女塔爾瑪還是盡可能保持著黑血之民的尊嚴，她的雙腳幾乎疼的站不住，卻一聲不吭，像一個王后一樣大膽地仰起頭，審視著正在審視自己的敵人。
    眼前的羅馬將軍看起來比她還要漂亮，一頭濃密卷發，一身黃金光芒，精心挑選的宮廷珍寶如水底卵石般隨意地裝飾在衣甲上，塔爾瑪這種習慣穿戴父親搶掠勒索來的首飾的草原公主顯然無法理解羅馬宮廷的審美品位，當然這絲毫不影響她油然產生一種自慚形穢的感覺。
    約翰似乎沒有意識到自己對俘虜造成的影響，他還在聽庫曼人繼續稟報軍情，當聽到安格斯正在與馬扎爾騎兵周旋時，他立刻轉向亞歷山大長官：
    “戰爭就要到來了，帝國不能輕易浪費勇士的鮮血我決定帶人接應一番。”
    斯科皮長官大驚失色，正要勸阻，卻聽這位杜卡斯家的至尊貴族笑道：
    “讓人給我準備浴池，我可不想臭烘烘地上戰場。”
    著，約翰杜卡斯穿過一尊青銅獅子，頭也不回地進入大廳，只留下一句話來：
    “這個俘虜也給我送進來吧。”
    所有人目瞪呆地望著長官消失在大門中，卻沒有人敢出聲提醒什么，這是皇后的親兄弟，帝國凱撒的嫡孫，無論何時，他的需求必須被滿足。
    塔爾瑪捧著香氣襲人的玫瑰銅瓶進入澡堂后，發現那個漂亮的將軍正從水中緩緩露出雕像般的身材。
    “你聽得懂我們的語言？”男子忽然出聲打斷她的思緒，“剛才你在聽我們話吧？”
    “我的我的父親教過我一些希臘語。”她撒了一個謊。
    “哦？一個有學問的野蠻人，有趣。”
    帝國至尊貴族、迪拉奇烏姆軍區長官仰起頭，任由黑色發絲向下滴著蒸騰的水珠，在他身后，一座大理石的噴泉如盛開的蓮花，不斷流淌著。
    “你有希臘語名字嗎？”
    “伊琳娜，我自己起的。”塔爾瑪不敢再看這個不是自己丈夫的男人，低聲答道。
    約翰忽然垂下了仰起的面孔，盯住眼前的斯基泰女人。
    “我的妹妹也叫這個名字，你知道她是誰嗎？”
    “不，不知道。”
    “世界之主的奧古斯塔，不過或許很快就無關緊