*** 每一步都意味著更深的羞辱，每一步都背負著沉重的十字架。
    身上尚沾著洋蔥和面包屑，還有倫敦塔那臭名昭著的諾曼地牢中一切令人厭惡的氣味，終于進入國王的大廳，埃德溫卻感覺回到了一個自己從未到過的地方。
    一切都是陌生的，從王國的貴人到皇家侍衛，每一個他都叫得出名字，但是在他們中間，隔著一道巨大的鴻溝。
    這就是代價嗎，父親？為什么我感覺不到恐懼？
    埃德加略過了麥西亞的白騎士，首先向丹麥王子問好，他發現王子的妻子飛快地瞥了自己一眼，在激起任何漣漪之前，那汪湖水又歸于平靜。
    那天的事情，只有沃爾西奧夫知道，他是個忠誠的部下……
    柏蒂爾妲，他幾乎已經忘記這個女人了，她的銀發、金龜子色眼睛，哦——那濕滑的沼澤，這個女人那天不是在做愛，幾乎在把自己吸進體內……
    埃德加立刻從荒唐的回憶中醒轉過來，音樂在酒精的作用下變成嗡嗡作響，顯得既可笑又強烈。
    我是國王！
    埃德加開了：
    “埃里克大人，您準備好回國了嗎？”
    丹麥王子睜大眼睛，露出欣喜若狂的神色。
    “不過，我們有一個條件。”英格蘭國王及時將埃里克王子拽出美夢，“這次您不會獨自返回。”
    “一切聽憑陛下吩咐。”埃里克慌忙答應道，他知道自己的權力來自誰，妓女不能選擇床伴——顧客至上。
    “我們宴會結束后繼續商議。”國王舉起了牛角杯，一個侍從將兩名丹麥王族引向座位。
    然后，王后埃瑪忽然冷哼了一聲。
    埃德加裝作沒有聽見，抬起手臂，雙手微微下按，這個魔法讓宴廳立刻安靜下來。
    “埃德溫大人！”
    囚犯開始顫抖起來，這個聲音造成的恐懼超出了話者的想象，這個不合本意的效果令王國貴人們略微不安起來。
    “保持尊嚴！”沃爾西奧夫低聲叱道。
    埃德加向老諾森布里亞點點頭，又轉向麥西亞的兒子。
    “莫卡大人的不幸我們深感遺憾，同時，我們更為您的不幸選擇驚駭莫名。在利奧夫里克主教閣下的勸下，我們決定將您父親的遺產拆成兩份！”
    議論聲陡然上升了。
    “安靜！”依然是沃爾西奧夫的聲音。
    “貝倫加大人！”國王站起身來，自侍從手中的銀盤上取過一枚指環和一根劍帶。
    埃德溫的異母兄弟、麥西亞的私生子貝倫加來到國王面前。
    “跪下！”國王命令道。
    驚嘆和鄙夷同時彌漫開來，新任牛津伯爵亨利饒有興致地觀看著眼前的一幕，他想起父親當初在卡昂為自己冊封時的事，那天父親在自己的臉頰捶打了兩下，宣布自己從此成為騎士。
    “我們冊封你為沃里克伯爵。”國王將劍帶和指環一一交給貝倫加，后者隨即站起，國王則張開雙臂擁抱上來，在他的臉頰左右各親吻一下。
    在國王胡須的觸感消失前，另一聲響起：
    “埃德溫大人，跪下！”
    這一次，國王等待了很久，才自銀盤取戒，卻將這枚指環套在了自己的劍尖。
    埃德溫屏住呼吸，似乎在等待國王的爆發。
    國王什么也沒，只是忽然將劍斜指向埃德溫，那枚黃金指環在他的鼻梁前方微微震顫著。
    手掌托起，指環順勢墜下。
    “起來吧，切斯特伯爵大人！”
    國王的話就是法令，從此刻起，埃德溫就是切斯特伯爵了。
    但是，埃德溫自己明白，所有在場的北方領主也都明白國王方才舉動的內涵。
    指環置于劍上，意味著爵位須從劍鋒取得，正如北方人薩迦中講述的傳統。
    龐大的麥西亞遺產歸屬也由此確定，從此英格蘭再也沒有那個權傾朝野的麥西亞伯爵，這個結果對北方人的影響尤為巨大。
    “你真的要讓我們的兒子去薩克森？”音樂恢復后，埃瑪趁隙問道。
    “他不會是一個人。”
    “你是那個丹麥人？”埃瑪露出不屑的神色。
    “不，我是指埃德溫。”
    “你瘋了！你明明知道他對……”
    “當然，我也知道他害怕什么，每個人都有弱點。”埃德加向妻子答道。
    王后立刻醒悟，卻忽然對丈夫感到害怕起來，如果是過去，埃德加不會這么不帶感情地操縱人心，甚至是利用兒子的新娘，這就像是……就像是腓力的風格。
    “你今晚會自己睡嗎？”
    “是的……”國王遲疑了一瞬。
    埃瑪什么也沒，只是朝自己的侍女拍了拍手。
    萬籟俱寂時，埃德加國王等到了那個夫人。
    “脫吧。”
    羞辱感油然而生。
    “陛下覺得我是那些‘軍營妻’嗎？”
    “那你為什么要來？”
    “因為我的丈夫。”
    “我聽你的丈夫同時取悅著二十七個女人。”
    “這和陛下有什么關系？我……愛我的丈夫。”
    埃德加點了點頭，將手中那部《百官志》放