“這一次到底要干什么？”
    “長(zhǎng)老還沒有從郡長(zhǎng)的堡壘回來(lái)，也許又要征稅或者征兵了。”
    這句話引起了酒館里的騷動(dòng)，四面的酒客很快如圍攻城池一般將長(zhǎng)桌團(tuán)團(tuán)圍起。
    “我們的十戶長(zhǎng)說(shuō)，郡里可能要召開一次庭會(huì)。”
    “或許是因?yàn)槟切┍蛔サ娜恕！庇腥舜竽懙夭聹y(cè)道，他的話不可避免地令眾酒客陷入了沉默。
    按照法律，郡里很可能讓各十戶分擔(dān)那筆不菲的贖金，所有人都知道，至少這一次，這個(gè)丹麥人的暴政異常地合情合理。
    此時(shí)，英格蘭國(guó)王正在縱馬向西，與埃德溫騎士一道穿過(guò)樹林茂密的谷地，進(jìn)入麥西亞的西部邊境。
    “陛下，是不是該放慢些？”埃德溫感到自己的臀部燙得像是火烤，說(shuō)實(shí)話，貴人們騎馬的樣子雖然高高在上，論舒適就遠(yuǎn)不如沿途那些乘大車的商販們了。
    “這地方還是不要停留，你沒聽到那些劫匪的傳聞嗎？說(shuō)不定哪片樹葉背后穿出的箭矢就會(huì)釘穿我們的喉嚨。”
    村落的屋舍從視線里消失了，風(fēng)光倒是頗為旖旎，就像馬賽克花紋的田園圖畫一樣，遠(yuǎn)處的小湖也折射著寶石一樣的光芒，蒼鷺的聲音不時(shí)傳來(lái)。
    “真是不錯(cuò)的地方，這片森林屬于你的父親嗎？”國(guó)王向與自己僅隔著一馬的埃德溫問道。
    “很可惜，并非如此，這地方是老奧達(dá)領(lǐng)主的地盤，自從老戈德溫伯爵回來(lái)以后，就歸哈羅德所有，所以……”
    “現(xiàn)在這是我的領(lǐng)地？”國(guó)王有些詫異，他從沒有注意過(guò)自己有這樣一塊產(chǎn)業(yè)，那些林間小湖上的巡鳧與白鷺全都是他的財(cái)產(chǎn)。
    “是的，陛下，只可惜，按照之前的消息，這地方現(xiàn)在是那群盜匪的‘獵場(chǎng)’。”
    很快，一片長(zhǎng)勢(shì)頗佳的黑麥田映入眼簾，附近有一塊高地，揮動(dòng)斧頭的聲音從那里傳來(lái)，有人在那里干著木工，大約是在修建一座堡壘。
    “有意思。”埃德加盯著那座高地，“這也是我下令修建的城堡嗎？”
    “當(dāng)然不是，陛下，這一定是那些家伙私下建的堡寨。”
    “就為了守衛(wèi)這片黑麥田？”埃德加表示懷疑，這片土地本身顯然不值得投入任何守備力量。
    “還有那片種了亞麻和啤酒花的地。”埃德溫補(bǔ)充道。
    “繼續(xù)前進(jìn)吧，看來(lái)我們預(yù)料得沒錯(cuò)。”國(guó)王的話超出了麥西亞騎士的理解范圍，但這個(gè)年輕人也不是很在乎。
    道路折向南方的林地，陽(yáng)光帶來(lái)滾燙和潮濕的感覺，隊(duì)伍的速度也不得不放慢下來(lái)，然后，如織錦一樣完整的田園畫面被割裂開來(lái)，道路盡頭出現(xiàn)了一群猛獸，國(guó)王的騎兵隊(duì)則興奮起來(lái)，似乎連戰(zhàn)馬也感受到同類的氣息。
    甲光閃耀間，一眾驃騎越來(lái)越近，埃德加幾乎能夠聽見他們坐騎打著響鼻的聲音，從這些驃騎中出現(xiàn)了一名身材高大的騎士。
    “好久不見，羅杰大人。”
    對(duì)方摘下尖頂盔，露出剃光半邊的短發(fā)：“陛下，赫里福德的全部騎兵，任您驅(qū)使。”
    隨著赫里福德伯爵羅杰的諾曼騎士加入，埃德加的隊(duì)伍變成了一支小型軍隊(duì)，八十六名全副武裝的騎士以摧城拔寨的氣勢(shì)向北席卷，直奔什魯茲伯里境內(nèi)。
    “藏好你們的兵刃，記住這次我們不是去打仗的。”
    即便如此，羅杰伯爵仍然止不住內(nèi)心的激動(dòng)，他終于有機(jī)會(huì)在國(guó)王面前一露身手了，從諾曼底歸來(lái)后，他一直感覺自己像一柄生銹的劍，在宮廷中的地位也遠(yuǎn)不如那個(gè)西班牙人，這次國(guó)王要對(duì)付的恰好是他的對(duì)頭，羅杰便一口氣出動(dòng)了自己的全部精銳，下定決心打一場(chǎng)漂亮仗。
    這種規(guī)模的鐵騎自然不可能悄無(wú)聲息，事實(shí)上，埃德加一行剛進(jìn)入赫里福德北部，埃德里克家的埃瑟墨就知道了消息。
    “大人，我們?cè)撛趺醋觯俊?
    “廢話，當(dāng)然是打開大門！”赫里福德的埃瑟墨差點(diǎn)給自己的部下一腳，這種時(shí)候國(guó)王親至，無(wú)論是什么目的，都不是他可以阻擋的。
    進(jìn)入院墻后，埃德加的騎士們立刻占據(jù)了整座莊園，埃瑟墨噤若寒蟬地在國(guó)王面前行禮，接著便聽見了對(duì)方不帶一絲感情的聲音。
    “我們要的那些人都準(zhǔn)備好了嗎？”
    埃瑟墨這一刻差點(diǎn)罵出聲來(lái)，他可沒想到國(guó)王此來(lái)居然是為了白金漢的那件事，他曾經(jīng)勸過(guò)自己的舅舅，但沒有任何效果，現(xiàn)在卻不能這般回答國(guó)王。
    “陛下，所有強(qiáng)盜和人質(zhì)都在什魯茲伯里，我們會(huì)立刻送出。”
    “那好，我們不會(huì)再催促第二次，后天日落以前，我們必須把人帶走。”埃德加的手指微動(dòng)，示意埃瑟墨回到自己的座上。
    麥西亞伯爵之子埃德溫騎士似乎明白了什么，只是他對(duì)于國(guó)王的處理方式依然不能理解，等到一場(chǎng)頗為沉悶的晚宴結(jié)束后，這名侍衛(wèi)長(zhǎng)才偷偷向埃德加國(guó)王問起了埃德里克家族的事情。
    “當(dāng)然是他們的人，除了埃德里克家族，麥西亞西部還有誰(shuí)有這樣的勢(shì)力，還會(huì)是你父親不成？”埃德加點(diǎn)了點(diǎn)頭，“而且他們掌握的銀礦也需要足夠的奴隸，以前威爾士或許可以提供這種人力，可是現(xiàn)在西面的波厄斯都是我們的駐軍，礦奴沒法運(yùn)出，所