“這一次到底要干什么？”
    “長老還沒有從郡長的堡壘回來，也許又要征稅或者征兵了。”
    這句話引起了酒館里的騷動，四面的酒客很快如圍攻城池一般將長桌團團圍起。
    “我們的十戶長說，郡里可能要召開一次庭會。”
    “或許是因為那些被抓的人。”有人大膽地猜測道，他的話不可避免地令眾酒客陷入了沉默。
    按照法律，郡里很可能讓各十戶分擔那筆不菲的贖金，所有人都知道，至少這一次，這個丹麥人的暴政異常地合情合理。
    此時，英格蘭國王正在縱馬向西，與埃德溫騎士一道穿過樹林茂密的谷地，進入麥西亞的西部邊境。
    “陛下，是不是該放慢些？”埃德溫感到自己的臀部燙得像是火烤，說實話，貴人們騎馬的樣子雖然高高在上，論舒適就遠不如沿途那些乘大車的商販們了。
    “這地方還是不要停留，你沒聽到那些劫匪的傳聞嗎？說不定哪片樹葉背后穿出的箭矢就會釘穿我們的喉嚨。”
    村落的屋舍從視線里消失了，風光倒是頗為旖旎，就像馬賽克花紋的田園圖畫一樣，遠處的小湖也折射著寶石一樣的光芒，蒼鷺的聲音不時傳來。
    “真是不錯的地方，這片森林屬于你的父親嗎？”國王向與自己僅隔著一馬的埃德溫問道。
    “很可惜，并非如此，這地方是老奧達領主的地盤，自從老戈德溫伯爵回來以后，就歸哈羅德所有，所以……”
    “現在這是我的領地？”國王有些詫異，他從沒有注意過自己有這樣一塊產業，那些林間小湖上的巡鳧與白鷺全都是他的財產。
    “是的，陛下，只可惜，按照之前的消息，這地方現在是那群盜匪的‘獵場’。”
    很快，一片長勢頗佳的黑麥田映入眼簾，附近有一塊高地，揮動斧頭的聲音從那里傳來，有人在那里干著木工，大約是在修建一座堡壘。
    “有意思。”埃德加盯著那座高地，“這也是我下令修建的城堡嗎？”
    “當然不是，陛下，這一定是那些家伙私下建的堡寨。”
    “就為了守衛這片黑麥田？”埃德加表示懷疑，這片土地本身顯然不值得投入任何守備力量。
    “還有那片種了亞麻和啤酒花的地。”埃德溫補充道。
    “繼續前進吧，看來我們預料得沒錯。”國王的話超出了麥西亞騎士的理解范圍，但這個年輕人也不是很在乎。
    道路折向南方的林地，陽光帶來滾燙和潮濕的感覺，隊伍的速度也不得不放慢下來，然后，如織錦一樣完整的田園畫面被割裂開來，道路盡頭出現了一群猛獸，國王的騎兵隊則興奮起來，似乎連戰馬也感受到同類的氣息。
    甲光閃耀間，一眾驃騎越來越近，埃德加幾乎能夠聽見他們坐騎打著響鼻的聲音，從這些驃騎中出現了一名身材高大的騎士。
    “好久不見，羅杰大人。”
    對方摘下尖頂盔，露出剃光半邊的短發：“陛下，赫里福德的全部騎兵，任您驅使。”
    隨著赫里福德伯爵羅杰的諾曼騎士加入，埃德加的隊伍變成了一支小型軍隊，八十六名全副武裝的騎士以摧城拔寨的氣勢向北席卷，直奔什魯茲伯里境內。
    “藏好你們的兵刃，記住這次我們不是去打仗的。”
    即便如此，羅杰伯爵仍然止不住內心的激動，他終于有機會在國王面前一露身手了，從諾曼底歸來后，他一直感覺自己像一柄生銹的劍，在宮廷中的地位也遠不如那個西班牙人，這次國王要對付的恰好是他的對頭，羅杰便一口氣出動了自己的全部精銳，下定決心打一場漂亮仗。
    這種規模的鐵騎自然不可能悄無聲息，事實上，埃德加一行剛進入赫里福德北部，埃德里克家的埃瑟墨就知道了消息。
    “大人，我們該怎么做？”
    “廢話，當然是打開大門！”赫里福德的埃瑟墨差點給自己的部下一腳，這種時候國王親至，無論是什么目的，都不是他可以阻擋的。
    進入院墻后，埃德加的騎士們立刻占據了整座莊園，埃瑟墨噤若寒蟬地在國王面前行禮，接著便聽見了對方不帶一絲感情的聲音。
    “我們要的那些人都準備好了嗎？”
    埃瑟墨這一刻差點罵出聲來，他可沒想到國王此來居然是為了白金漢的那件事，他曾經勸過自己的舅舅，但沒有任何效果，現在卻不能這般回答國王。
    “陛下，所有強盜和人質都在什魯茲伯里，我們會立刻送出。”
    “那好，我們不會再催促第二次，后天日落以前，我們必須把人帶走。”埃德加的手指微動，示意埃瑟墨回到自己的座上。
    麥西亞伯爵之子埃德溫騎士似乎明白了什么，只是他對于國王的處理方式依然不能理解，等到一場頗為沉悶的晚宴結束后，這名侍衛長才偷偷向埃德加國王問起了埃德里克家族的事情。
    “當然是他們的人，除了埃德里克家族，麥西亞西部還有誰有這樣的勢力，還會是你父親不成？”埃德加點了點頭，“而且他們掌握的銀礦也需要足夠的奴隸，以前威爾士或許可以提供這種人力，可是現在西面的波厄斯都是我們的駐軍，礦奴沒法運出，所