南山院老太太房里
    老夫人看見門口主仆二人的身影，連忙招呼著：“韞兒，到祖母這來。”
    “祖母安。”柔韞福身行禮，看到一旁的郭氏略一頷首：“嫂嫂也在呢。”
    “祖母傳喚，早知弟妹也來，就該拉著作伴。”郭氏捂嘴笑道：“祖母喚我們二人前來，可是要開小灶？”
    “你這孩子，平時給你開的小灶還少嗎？”老夫人也跟著笑笑，接著想起什么似的，嘴角一耷拉。
    柔韞關懷道：“祖母，可是發生什么事了？”
    郭氏見狀也斂了笑，抿著唇有些擔憂。
    老夫人眉頭緊鎖示意兩人過來，拿出宮中發出的帖子：“皇上于下月月末設宴，迎匈奴使團進京，召群臣及女眷入宮同樂。”
    柔韞接過帖子，仔細閱讀起來，然后一針見血道：“匈奴使團進京，不都是大臣接待嗎，這會怎么要宴請女眷呢。”
    老夫人滿意地看著這個孫媳，于是總能揪住重點，遣退屋內丫鬟，拿出邊塞新到的信件遞給她，示意她打開。
    柔韞拿著信件，得到老夫人允諾后，展開細看，越到后面，眉頭也跟著擰了起來：“匈奴提出條件，要與黎國締結姻親，希望啟帝嫁女于他們的大單于。”
    “那皇上同意了嗎。”郭氏也覺得荒唐，這是哪門子議和。
    “應該是同意了的，不然怎么會設宴款待使臣。”柔韞疑惑道：“只是我仍不解，為何要女眷入宮，匈奴總不能派女使者過來才是。”
    老夫人抿了口熱茶，潤潤嗓后緩緩道來：“那大單于已是花甲之年，最大的孩子都長皇上幾歲，皇上子嗣不多，僅有一女，還是皇后所出，公主正是二八年華，她肯嫁給一個老頭子？就算皇上舍得，皇后說什么都是不可能同意的。”
    “那這么說，公主嫁不得，那聯姻之事可如何是好？”郭氏問道。
    柔韞思慮片刻，脫口而出：“所以才要女眷進宮。”
    老夫人解釋道：“先帝子嗣不多，存活的王爺寥寥無幾，要么早早夭折，要么死于爭儲。若是從宗室女中挑選，適齡者只有郡主，但郡主是瑞王嫡女，視若珍寶，瑞王手握兵權，實力雄厚，郡主是動不得的。”
    柔韞思慮片刻，脫口而出：“所以才要女眷進宮，帝女選不得，宗室女選不得，只能從大臣女眷中適齡者挑選，帖子上并未提及此事，是為了瞞著眾人，許多官宦人家貪圖富貴，此次入宮皇子公子們皆在，女兒家們必定會好好打扮一番，恰好給使團挑選的機會。”
    “確是如此。”老夫人靠著坐說道。
    郭氏不解：“既如此，直接挑選家中有未婚配女子的世家大族入宮不就得了嗎？”
    老夫人不做回答，柔韞溫聲解釋道：“雖然世家大族不知內部消息，但如此做太過明顯，一不注意就會惹人猜忌。”
    “原是這樣。”郭氏單純，這才恍然大悟。
    老夫人揉著酸疼的膝蓋，道：“我這把年紀身子骨不利索，因行之出了這事，他母親也不愿去，因這次就由你們二人入宮參宴，綾兒，你先前陪我去過多次宴席，韞兒初入府，對宮中規矩不熟，此番你要多照料她。”
    郭氏點頭：“曉得的，祖母，我會多照顧弟妹，還請您放心。”
    “越家與匈奴有世仇，朝中不少人等著看我們笑話，可不要神情外露，讓人看輕了去。”老夫人對著柔韞說道：“這點韞兒你要看緊你嫂子，她這人最不懂掩藏情緒了。”
    柔韞看見嫂嫂不服氣的樣子，眉目含笑：“嫂嫂聰慧，該是她多照顧我。”
    老夫人滿意地看著妯娌兩人，擺擺手道：“好了，今兒醒得早，我要歇息一會，你們就先退下吧，等晚些，我讓繡房的人去給你們量下尺寸，做身好衣裳，既要入宮可要打扮的可人些，讓旁人艷羨我們越家的福氣。”
    “祖母那我們就先退下了。”柔韞跟著郭氏攜婢女行禮告退。
    妯娌兩人絮絮叨叨閑聊了一路，郭氏到了自個院落就先離去，寒冬已過，春風攜著冰雪融化的清冽氣息迎面吹來。長纓院沉悶，柔韞索性帶著冬至去府內花園閑逛。
    陽光明媚，春風溫柔，園中的花已經慢慢吐蕊，上頭覆蓋著未融化淺淺層霜，看起來像是翡翠里的一抹飄花甚是好看。
    柔韞眉梢微微上揚，越發襯那一雙水光瀲滟的杏眼，唇色嫣紅，膚如初雪明眸皓齒，頭帶步搖隨風搖曳，發出清脆響聲，梅紅色褙子，長裙柔順垂落，倚著欄桿，指節修長，一手持團扇，一手撫花苞，低頭細嗅，恰似花神隱入凡塵，魅色萬千。
    冬至在一旁看這艷色，眼睛里浮現出不加掩飾的驚艷甚至是癡迷，世人皆言曲家女是黎國第一美人，她雖沒見過，確是不信，世家大族最愛捧虛名，自家姑娘雖出身不高，但從小禮儀姿態都是名師指導，落落大方，毫無閨中女子的扭捏羞澀，只是鮮少露面，未曾留名罷了。
    柔韞沒注意到，此時她的一舉一動皆落在旁人眼里，霍衍此番偷偷溜出宮，為了掩人耳目，就派人稟告越潯，待其同意后，從后門進了府，后門到長纓院間隔著一座花園，只此一條路，方才霍衍察覺園內有人，只能繞一旁的假山，隨意間抬眼瞥見，