?日影西斜，平常這個時候，連家差不多已經吃過晚飯了，但是今天，連家上房東屋炕上卻只坐著人，炕桌還沒有擺上。
    連家的老爺子連方，是個紅臉膛的瘦高老者。他穿著一身青色粗布衣褲，盤腿坐在炕頭上，嘴里吧嗒吧嗒抽著旱煙。
    在連老爺子對面，背沖著炕下盤腿坐著的面色白皙的中年男子，是連家的大兒子連守仁。他穿著葵花色繭綢直綴，帶著方巾，低著頭不知道在想什么心思。
    離著爺倆不遠，圍坐著幾個女人。靠窗臺坐著的是連老太太周氏。周氏的頭發已經有些稀疏，卻梳的一絲不亂，臉上依稀能看出年輕時的風韻。緊挨著周氏坐著的，是連老爺子和連老太太的老生女兒，叫做連秀兒，今年十四歲。連秀兒面皮微黑，和連老爺子仿佛是一個模子里刻出來的一樣。小姑娘穿著嶄新的銀紅妝花褙子，一條油亮亮的大辮子在頭頂盤了個發髻，上面插著一根鎏金的小鳳頭簪子，還簪了一朵粉紅色的絨花。
    連花兒與連秀兒腿挨著腿，親密地坐在一起。她穿的是半舊的藕荷色妝花褙子，漆黑的頭發在頭頂挽了個髻，兩邊耳后垂落幾縷青絲。她的肌膚雪白，在連秀兒旁邊，更顯得杏眼桃腮，美艷動人。
    連花兒的妹妹連朵兒，也穿著嶄新的妝花褙子，正撅著嘴半倚在她娘古氏的懷里。古氏坐在炕沿兒上，石青色緞子襖裙也是半新不舊。
    因為連老爺子不說話，大家都不敢吭聲，只有連秀兒和連花兒姑侄兩個頭挨著頭，嘰嘰咕咕小聲說笑。
    連蔓兒從外面進來，一眼就瞧見了連花兒。連花兒抬起頭，看見連蔓兒，臉上的笑容頓時僵了一僵，與連秀兒的談話也戛然而止。
    張氏幫著連守信將他背上的連蔓兒放到炕上。
    連蔓兒坐在那，悄悄打量著屋里的人。連老爺子今年應該五十七歲，身體看不上去硬朗的很。連老太太年輕的時候肯定是美人，連家老大、老四的長相都隨她，可惜連秀兒不像她。連秀兒今年十四歲，和連枝兒同歲。哎，連枝兒太瘦了，連秀兒這樣才算是正常發育。
    白團團的臉，薄嘴唇的那個就是連家老大的媳婦古氏了吧，還有連花兒和連朵兒姐妹，都穿著綢緞。哎，連蔓兒暗暗嘆了口氣。
    “……這孩子寧死也不肯吃東西，怕再被咱們給賣了。”連守信和張氏在炕下站了，“爹，求您說句話。”
    連老爺子看了一眼大兒子，將煙袋在手中磕了磕。
    “守仁，你說說，都是咋回事？”
    連守仁還沒開口，古氏卻已經滿臉是笑的開了口。
    “爹，這事您還不清楚嗎。什么賣不賣的，就是她們小孩子家說著玩的，根本就沒那么回事。蔓兒這丫頭，可是大爺嫡親的侄女，就算是老四和老四媳婦要賣她，有她大伯和我，也不能把孩子賣了是不是？”
    古氏說著話，探過身來要摸連蔓兒的頭。
    連蔓兒歪了歪腦袋，往張氏身邊挪了挪，躲開了古氏的手。
    連老爺子抬起眼皮掃了一眼連老太太周氏。他讓大兒子說話，大兒媳婦卻搶著答話。這很不和他的規矩。不過他是做公公的人，又講究身份，不好直接訓斥兒媳婦。而本來十分嚴厲，應該出口訓斥的婆婆周氏卻意外地不吭聲。
    “守仁，我讓你說話哩。”連老爺子又磕了磕煙袋，沉聲道。
    古氏臉上有些訕訕地，不過依舊陪著笑。
    “爹，我不是跟您說過了。”連守仁這才開口，“我那天去府城，正好碰見個同案的好友，叫楊成峰的。他聽說咱們家缺銀子，當即就拿出五百兩銀子來，還請我吃飯。……他妹夫家姓孫，是清豐縣極有名望的鄉紳。孫家的小公子還沒定親，和咱們家蔓兒與年貌相當。這樁婚事，還是咱們高攀了。”
    “大伯，童養媳是啥意思？”連蔓兒聽連守仁滿嘴胡話，避重就輕，就問道。
    “童養媳……”連守仁和古氏飛快地交換了一個眼色。
    古氏抬手就給了連朵兒一巴掌。只是那手高高的抬起，落下的時候卻是輕輕的。
    “朵兒這丫頭，說話沒輕沒重，惹她蔓兒姐生氣，要打她，不小心磕在了井沿兒上。多虧咱爹娘福大命大，保佑的蔓兒活過來了。要不然，這傳出去還不笑死人。”古氏的薄嘴唇一開一合，說話極是爽利。
    “連家的一條人命，就落大伯娘笑兩聲。連家人的命就這么賤。”連蔓兒冷冷地道。
    “哎呦，我可不是這個意思。你這個小孩子家，怎么這么多心。”古氏發覺失言，趕忙描補。“為了你的事，我和你大伯心里很不好受，你看你花兒姐哭的眼睛都紅了。還有你朵兒妹子，要是你有了什么好歹，我就打死了她給你償命。”
    “童養媳……”連蔓兒咬著牙道。
    連花兒垂下眼簾，偷偷遞了個眼色給連秀兒。連秀兒會議，撒嬌地推了推連老太太周氏。
    “蔓兒的年紀雖說不大，可也不小了。孫家說要立刻成親，也沒什么。人家那么有錢的人家，還能缺了她的吃喝，咋地也比在家里強。丫頭遲早要嫁出去，不嫁給孫家，以后也就嫁個莊稼漢。那樣你們就高興？那孫家家大業大，找什么樣的媳婦沒有，若不是你們大哥，蔓兒能