余舒滿頭大汗地跑回了雜院，還沒進門就聽到劉嬸的哭聲，屋門口站著同院的兩個仆婦，悄悄議論著，誰都不敢進去。
    余舒撥開她們進了屋，一眼就瞧見劉嬸正彎腰在床邊給昏昏沉沉的余小修抹藥，一邊擦，一邊掉眼淚，口里“少爺少爺”地喊著，就是不見應。
    她走上前，觸目是余小修那瘦弱干柴的脊梁上被打的皮開肉綻，一道深一道淺，交錯著黏糊糊的血跡，當時就讓她氣紅了眼睛，握起了拳頭，牙齒咯咯噔噔地響著。
    她挨過這打，當然就清楚這鞭子落在身上的疼，她一個大人尚且疼的哀聲求饒，小修一個孩子怎么受得了這毒打？
    紀家！
    余舒咬著牙在心里念了，發紅的眼睛里閃著森森然的狠戾，她自己唉了打受了辱，尚且能忍下來，但是他們不該動她弟弟，他們不該打余小修，紀家想要這樣恐嚇她就范，那她絕對會讓他們知道后悔。
    昏迷中的余小修似是做起了噩夢，緊皺著眉頭，汗珠從額頭落在眼皮上，一只手揪住了枕頭，痛苦地囈出聲：
    “姐”
    余舒心里頭疼的要死，側身坐在床邊上，一手去摸他發燙的額頭，一手拉住他捏死的拳頭，垂下眼睛，溫聲哄著：
    “小修，姐姐在，別害怕，姐在這里”
    *——
    黃昏的時候，紀家突然接到了消息，京城里的學家來了人，已經進了義陽城，落腳在城東的一座別館，薛家只派人把消息送到紀家門房就走了，連來的是什么人都沒講i。
    薛家比預計中早到了一天，這可讓紀家一時手忙腳亂，聚在一起商量著怎么先去拜見一番。
    “娘，我們幾個兄弟都過去吧，還不知薛家來了什么人，去的人少了，莫叫人以為怠慢。”老大紀孝寒提議。
    紀老太君看看幾個兒子，思索道：“這樣，快派人去縣衙請你們妹夫，老二和老三去，老大留在家里。”
    紀老太君有自己的考量，他們畢竟是義陽城有頭有臉的世家，三個兒子全都過去了，未免顯得太過矮人，留下長子在家，換了縣令女婿去，意思一樣到了，卻不會覺得窩囊。
    “你們兩個，有你妹夫在，切莫多說了話，讓他察覺什么，還有，薛家人若是問起星璇的事，不要隨便答應，過兩天我就派人送星璇回京城去。”
    紀孝谷道：“娘您放心，我和二哥會仔細。”
    “天快黑了，早去吧，我在家里等你們消息。”
    *
    緊趕慢趕，紀孝春紀孝故和馬縣令趕到薛家在義陽城的別館時，天色還是黑了。
    門頭上掛著圓滾滾的五福明燈，黑漆漆的大門緊閉著，使小廝上前去敲了門，三個義陽城里跺跺腳就能抖地的人物，如今卻站在門外頭，有些緊張地等候著里頭動靜。
    過了一晌才有人來應門，聽說三人身份，沒立刻放他們進，而是又進去稟報了一回，才引他們進門。
    這座別館只有紀宅一個跨院那么大小，卻到處都點了燈籠，明晃晃的一條路，屋檐樹下，好似蠟燭不要錢一樣，路上靜悄悄的沒有人聲，紀孝谷先動了心思，客氣地向那引路的仆人打聽：
    “這位小兄弟，請問來的是哪位大人？”
    紀家之前做過功課，通過紀老太爺寄回來的府上的人事有一定的了解，在薛家做事的幾位總管，身上都有官職，紀孝谷才會有此一問。
    仆人不冷不熱地答道：“是二總管。”
    二總管，紀家兩兄弟同時在心里暗叫了一聲苦，這薛家二總管，原是薛老尚書帶兵時候的一個部下，姓徐名力，現年四十六歲，據說為人嚴苛，是個軟硬不吃的主。
    “到了，二總管就在里頭等候三位，小的告退。”仆人把他們領到一間屋子門外，就拎著燈籠走了。
    三個人整理了衣裳，聽到里面一聲響，前后腳走進去，屋里明亮，左右都立了銀腳高足燈，罩著圓柱形的黃色紗衣，堂上端做著一個中年人，鼻直口方的國字臉，看起來便是那種不好說話的人。
    “見過徐總管，”紀孝春先上前開口，作揖見道：“在下紀孝春，乃是紀家行二，這是舍弟孝谷，這是妹婿，也是本城縣令，馬亭獻。”
    紀孝谷和馬縣令上前作揖：“徐總管。”
    徐力等他們禮罷，才站起身，點了點頭，目光掃過三人，落在了紀孝春身上，“你就是紀家四小姐的生父？”
    紀孝春趕忙答道：“是，正是在下。”
    徐力道：“聽聞紀四小姐一個月前回鄉探病，現在可還在府上？”
    紀孝春按著事先準備好的話答道：“還在家中逗留，不過她母親身體已妥，過兩日就會送她回京。”
    “紀小姐孝心有加，我們老爺最喜孝道之人，”徐力若有所指地夸了一句，又轉頭面向紀孝谷：“信上說，要先從你們紀家送一位小姐給我們少爺做妾室，為你們四小姐嫁人鋪路，便是選的令嬡嗎？”
    紀孝谷低頭道：“正是小女。”
    徐力眼里一閃而過嘲色，道：“你們紀家倒是和睦，兄弟之間沒有京城那些人家的勾角。”兄弟兩個是都聽出他話外之言，只能賠笑，徐力卻突然又問道：“令嬡今年幾歲？”