瑪格麗特小姐有個(gè)姑姑最近過(guò)生日，在家里舉辦了一場(chǎng)盛大的舞會(huì)，邀請(qǐng)瑪格麗特和她的小伙伴們一起參加。
    同行的有卡洛斯姐妹，羅蘭夫人，以及愛(ài)爾莎小姐。
    還有，怎么能少得了一向熱衷此道的艾琳娜呢？
    瑪格麗特的這位姑姑，芙蕾梅亞·普萊斯小姐——權(quán)且稱作小姐——盡管已經(jīng)年過(guò)三旬了，卻仍然還是個(gè)單身。
    雖然瑪格麗特的父親讓諾·普萊斯先生，也就是芙蕾梅亞小姐的哥哥，給這位不諳世事的姑娘安排了不止一次的相親。可是，最后都沒(méi)有成功。
    而且，失敗的原因有很多。例如，兩人的性格習(xí)慣不合適啦，價(jià)值觀相去甚遠(yuǎn)啦，又或者吃飯的口味沖突……
    其實(shí)，也不是說(shuō)芙蕾梅亞有多么挑剔，用她自己的話來(lái)講，「為什么非要找個(gè)不對(duì)付的人生活在一起，整天讓自己的心里添堵呢？」
    普萊斯先生對(duì)他這個(gè)妹妹也算是倍感煩憂。他始終覺(jué)得，芙蕾梅亞就是不想嫁人，才會(huì)千方百計(jì)地找出那些借口來(lái)拒絕眾多的追求者。
    畢竟，芙蕾梅亞的美貌已經(jīng)沿著塞納河，傳遍了幾乎半個(gè)法蘭西——的確有些夸張啦——然而，這個(gè)無(wú)論身體還是心靈都已經(jīng)發(fā)育得足夠成熟的女子，卻從來(lái)都不缺少達(dá)官貴人的登門(mén)拜謁。
    如果單單從概率上看，這么大的人口基數(shù)，哪怕再苛刻的要求，也總該有一兩位幸運(yùn)兒能夠勉強(qiáng)符合吧？
    結(jié)果，那傳說(shuō)中的幸運(yùn)兒，一直都沒(méi)有出現(xiàn)。
    也難怪普萊斯先生如此判斷了。
    而這次芙蕾梅亞的生日舞會(huì)，普萊斯先生可是下足了功夫。他不僅推遲了既定的工作日程，還取消了原本要去阿爾卑斯山滑雪的計(jì)劃，從一個(gè)月前就開(kāi)始籌備這場(chǎng)盛大的宴會(huì)了。
    普萊斯先生幾乎動(dòng)用了所有的人脈，還聯(lián)系到了當(dāng)年瑪格麗特的祖父——也就是老普萊斯先生——一起合作過(guò)的同事們。他在請(qǐng)柬中特意再三叮囑，讓他們帶上自己尚未婚配的兒子或者孫子。
    「也許這次行程就能夠解決令郎的終身大事。」他總是在信函的最后如此結(jié)尾。
    于是，這場(chǎng)生日宴會(huì)，被普萊斯先生活脫脫辦成了一場(chǎng)「招婿大會(huì)」。
    相對(duì)而言，瑪格麗特一行六人都是女士，這恐怕是場(chǎng)內(nèi)唯一真正為了慶生應(yīng)邀而來(lái)的嘉賓。
    芙蕾梅亞小姐也很熱情地接待了自己的侄女及其同伴。
    「所以，父親還是希望您能早點(diǎn)嫁人啊！」瑪格麗特說(shuō)道。
    「唉，我能怎么辦呢？」芙蕾梅亞苦惱地說(shuō)，「讓諾總是那么瞎操心，明明你都快到及笄的年紀(jì)了。」
    「姑姑啊，我才多大呀！倒是您吶，都快三十了哎！」
    「你這丫頭，是在說(shuō)我嫁不出去了嗎？」
    「您再這么下去，可保不齊，真就嫁不出去了哦！」
    「我有什么辦法呀，你看看讓諾找來(lái)的那些人。」芙蕾梅亞抱怨道，「不是墮落的貴族，就是渾身銅臭的商人，要么就是阿諛狡黠的政治家，或者呆板木訥的學(xué)者……總之，我可不想和他們中的任何一個(gè)人過(guò)一輩子。」
    「您的評(píng)價(jià)未免太刻薄了！」瑪格麗特知道姑姑向來(lái)毒舌，但這次實(shí)在有點(diǎn)偏激。
    「反正，我是不會(huì)屈服的。」芙蕾梅亞信誓旦旦地?fù)P言道，「如果真的嫁不出去，我寧可孤獨(dú)終老，也不愿意屈尊俯就。」
    芙蕾梅亞這種孤高自傲的態(tài)度，倒讓艾琳娜的心里產(chǎn)生了一些共鳴。
    「芙蕾梅亞小姐，我是挺理解你的。」艾琳娜說(shuō)道，「女人活著就要依靠自己，怎么可以被婚姻這種枷鎖束縛住呢？」
    「對(duì)對(duì)對(duì)。」芙蕾梅亞連連點(diǎn)頭，「美第奇小姐的話正中要害。我們可不能把大好的青春，浪費(fèi)在無(wú)聊的男人身上。」
    看來(lái)，兩位在情感方面達(dá)成了難得的共識(shí)。
    「真是的，為什么你們都這么討厭異性呢？」瑪格麗特表示不理解。
    而關(guān)于這一點(diǎn)，貝拉倒是能夠猜到其中一二。
    先說(shuō)艾琳娜吧。自從瓦爾德拉茲相識(shí)以來(lái)，貝拉就很清楚地知道，艾琳娜的戀愛(ài)和婚姻觀，極大地受到了科西莫先生——也就是艾琳娜的父親——的影響。因?yàn)槟赣H不在了，科西莫先生可能對(duì)于女兒的感情沒(méi)有那么直觀的表現(xiàn)，所以導(dǎo)致艾琳娜對(duì)于男人這種生物一直持否定態(tài)度。順帶一提，這點(diǎn)曾讓霍爾德先生吃了不少苦頭。
    關(guān)于芙蕾梅亞小姐，根據(jù)之前瑪格麗特的描述，老普萊斯先生——即芙蕾梅亞的父親，瑪格麗特的祖父——在年輕的時(shí)候經(jīng)常出海冒險(xiǎn)。從時(shí)間線上來(lái)推算，當(dāng)年他熱衷于寶藏的那段日子，正好是瑪格麗特的父親讓諾·普萊斯先生剛剛成家立業(yè)不久，而彼時(shí)的芙蕾梅亞還處在豆蔻時(shí)期，大概就和現(xiàn)在的艾琳娜年紀(jì)差不多吧，或許還要更小一些，甚至和安娜差不多大。
    如此一來(lái)，便不難理解，為什么她們倆在對(duì)異性的認(rèn)知方面，會(huì)這么意氣相投了。
    無(wú)論如何，貝拉她們是來(lái)為芙蕾梅亞慶賀生日的，對(duì)于戀愛(ài)或婚姻方面的話題，至少名義上不是重點(diǎn)。
    「啊哈，幾位別來(lái)無(wú)恙呀！」
    貝拉和艾琳娜聽(tīng)到熟悉的聲音，回頭一看，果然是認(rèn)識(shí)的