四十年前，宋家慘遭滅門，全族老少幾十口被一伙強盜殺光，家中財產(chǎn)被洗劫一空。那時二十多歲的宋如海正在外地做生意，這才幸免于難，也保住了一點家業(yè)。靠著這點家業(yè)，宋如海苦心經(jīng)營，成了一方巨富。
    這些年來，宋如海除了忙生意就只想著報仇。他查到那伙強盜的老巢在邳縣，為首的名叫劉大胡。宋如海來到了邳縣，卻發(fā)現(xiàn)劉家早已家破人亡。原來劉大胡有一年在外打家劫舍，與另一伙強盜發(fā)生火拼，被打死了。這真是報應(yīng)。可宋如海不甘心，他又繼續(xù)追查劉家的后人。劉大胡只有一個兒子，名叫劉中草，在父親出事之后他就隱姓埋名逃往他鄉(xiāng)。宋如海幾經(jīng)周折終于在青州找到了劉中草的家，不料劉中草在幾年前也死了。劉中草也有個兒子，叫劉青民，是個秀才，因為沒盤纏去省城應(yīng)試，只能在家里找些營生糊口。
    這劉青民一身書呆子氣，根本不像是個強盜的后代。想必是劉中草怕兒子重蹈老輩的覆轍，才讓他從小專心讀書。宋如海若是花錢買兇殺了這個劉青民，簡直不費吹灰之力，但幾十年的積怨、全族人的血海深仇，豈能就此罷休？他再三思量，最后決定出資贊助劉青民考取功名。
    大凡讀書之人莫不把功名利祿看得比命還重，正所謂“十年窗下無人問，一舉成名天下知”。宋如海想，此刻我對這劉青民施以援手，他必定感念我的知遇之恩，將我當成心腹之人，他日此人做了官，有了權(quán)勢，何愁抓不到他的把柄？等到時機成熟，我便告發(fā)他，讓皇上下旨將他滿門抄斬、株連九族，連祖墳都夷平，如此一來，方能解我心頭之恨。
    劉青民哪里知道宋如海的打算，他還真以為自己遇到了一位貴人呢。這一年秋闈，在宋如海的資助之下他如愿考中了舉人。劉青民欣喜不已，但左等右等也不見委任狀下來，宋如海就又拿出錢打點，終于給劉青民謀了一個微山縣縣令的官職。劉青民對宋如海自是感激涕零，向他行拜師之禮，并聘請他擔任自己的幕賓。
    劉青民剛上任時還是一個清官，可過了些時日就開始不安現(xiàn)狀了。這時本縣發(fā)生一件人命官司，一個叫余東臣的富戶強搶民女陳三巧，并殺死了陳的哥哥。此案證據(jù)確鑿，要在以前，劉青民二話不說，就判了余東臣的死罪，但此時余家卻送來了五百兩黃金，請求劉青民手下留情。劉青民動心了，他問宋如海是否該收下黃金。宋如海說：“有何不可？你只管收下，讓余東臣多拿些銀子堵住陳家人的嘴，此案自然會不了了之。”
    劉青民戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地收下了黃金，結(jié)果果然像宋如海說的那樣，陳三巧一家得了豐厚的賠償，不再上告，余東臣保住了性命。
    從這事以后，類似的事又發(fā)生了不少，劉青民駕輕就熟，膽子越來越大，再也沒有顧慮。宋如海看在眼里，暗中把劉青民受賄的情況全部記錄在案，當盤算著他的罪行已經(jīng)足夠抄家滅族時，便請人代筆給知府大人寫了一封匿名信，檢舉劉青民。知府名叫柳伯年，他看了匿名信后就把劉青民叫了去，把信一摔，喝道：“你做的好事！”劉青民拾起信一看，立刻兩腿一軟跪倒在地，說：“府臺大人救我！下官愿意把全部家產(chǎn)拿出來孝敬大人。”柳伯年一聽卻笑了，說：“官場上難免得罪人，這事可大可小，我說你是貪贓枉法也行，說是小人栽贓陷害也行，就看你怎么想了。要說錢財，我倒也不缺，只是去年我的夫人過世了，一直沒有續(xù)弦。聽說，令千金可是國色天香呀……”劉青民當即會意，點頭哈腰地說：“下官這就把小女送來，只要大人不嫌棄，那就是小女的造化。”
    回到縣衙，劉青民暴跳如雷，要找出告發(fā)他的“內(nèi)奸”，可是查來查去卻毫無結(jié)果。他哪里想得到，告發(fā)他的正是他最信任的宋如海呢！就這樣，劉青民把年方二八的女兒嫁給半百有余的柳伯年。宋如海這一狀不光沒告倒他，還讓他當上了知府大人的岳父。從此劉青民官運亨通，青云直上，不久柳伯年高升，劉青民接替他做了知府。
    當上知府的劉青民更加肆無忌憚地貪污受賄、草菅人命。這一年，天災(zāi)頻發(fā)，饑民遍野，各地時有起義發(fā)生。劉青民命手下四處抓人，半個月工夫竟擒獲了一百多名“亂黨”，打算押到京城請賞，實際上其中絕大部分都是逃難的災(zāi)民。
    這可是欺君之罪啊！宋如海終于又一次找到了鏟除劉青民的機會。他連夜寫了一個狀子，派心腹送進京城。早在原先經(jīng)商的時候，宋如海為了報仇大計，就有意結(jié)交一些達官顯貴，這些人中有不少現(xiàn)在都做了京官。靠著他們幫忙，宋如海的狀子進了皇宮。可是此時正值宦官當?shù)溃袀€叫黃得復(fù)的大太監(jiān)看了狀子，琢磨了半天，后來親自去了劉青民那里，嚇唬他說要上報皇帝治他的罪。劉青民在官場早已是身經(jīng)百戰(zhàn)，他知道黃得復(fù)要是真想把狀子遞給皇帝，根本不會到他這里來。于是他趕緊拿出銀子來賄賂黃得復(fù)，并請他在皇帝面前替自己美言幾句。黃得復(fù)見劉青民如此“懂事”，高興得眉開眼笑，滿口答應(yīng)。后來借著黃得復(fù)的勢力，劉青民不僅沒受到懲罰，反而還升了官，被提拔到京城做了一個三品大員。
    宋如海兩次告狀，不但沒告成，反而兩次都讓劉青民升了官，這心里就別提有多窩火了。他