踏過(guò)冰雪覆蓋的落葉，跨越行將干枯的朽木，仿佛從出生起便成長(zhǎng)于此的野生動(dòng)物一般，約翰斯雷因在光禿禿的林木之間，破風(fēng)疾行，穿梭自如。
    不過(guò)，實(shí)際上，這只是因?yàn)樗呀?jīng)來(lái)往過(guò)這片森林無(wú)數(shù)次罷了。毫不夸張地說(shuō)，這里的每一條小徑，都曾經(jīng)留下過(guò)這名中年男子的腳印，即使是閉上雙眼，也能從中找出道路。
    并不是什么森林的守護(hù)者這樣高尚的職業(yè)，男子來(lái)此的目的只有一個(gè)，那就是狩獵。
    狩獵，人類(lèi)自從遠(yuǎn)古時(shí)期就開(kāi)始的殺戮活動(dòng)，以其他種族的死亡為代價(jià)，來(lái)獲得自身的存活，人性的自私最完美的體現(xiàn)――如果是教會(huì)里那些神神叨叨著救贖與審判的老修士，說(shuō)不定會(huì)如此詮釋這個(gè)詞語(yǔ)，可對(duì)約翰而言，狩獵僅僅是一項(xiàng)工作而已。
    冬季已經(jīng)過(guò)半，按道理他現(xiàn)在應(yīng)該安穩(wěn)地坐在家里的火爐旁，享受著自家釀制的熱乎乎的麥酒，蓋著毯子在長(zhǎng)椅上愉快地午睡，而不是在這莫德雷德高原寒冷的冬天跑來(lái)外面受苦。
    然而夏末時(shí)節(jié)開(kāi)始的戰(zhàn)爭(zhēng)將這一切都攪亂了。
    仿佛是一夜之間的事，在第一片葉子變黃的時(shí)候，溫德蘭聯(lián)邦的大軍跨過(guò)了兩國(guó)的邊界，表面上的理由是尋找走失的士兵，可實(shí)際上就連三歲小孩子都明白，那不過(guò)是侵略的借口罷了。
    日漸腐朽的阿斯特爾王國(guó)坐擁富庶的貝德維爾平原卻不思進(jìn)取，而新興的溫德蘭聯(lián)邦雖不足兩百年，但實(shí)力可是一天比一天強(qiáng)大，如此這般，積怨已深的兩國(guó)爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)可以算是再正常不過(guò)了。
    可令人想不到的是，阿斯特爾作為一個(gè)有著千年歷史的古老國(guó)家，居然在交鋒中節(jié)節(jié)敗退，僅僅三個(gè)月時(shí)間，西線的核心重鎮(zhèn)布拉斯特失守，東線的迷霧森林也岌岌可危，聽(tīng)說(shuō)就連那個(gè)號(hào)稱(chēng)“不落要塞”的特雷斯坦，都已經(jīng)被溫德蘭圍困，即將陷落。
    阿斯特爾這個(gè)古老的王國(guó)如風(fēng)中殘燭，在溫德蘭暴風(fēng)雨般的攻勢(shì)中搖搖欲墜。
    約翰不懂政治，也不懂戰(zhàn)爭(zhēng)，他只在和同行在酒館胡吃海喝的時(shí)候，聽(tīng)那些穿著長(zhǎng)袍的城里人議論過(guò)現(xiàn)在的情況，雖說(shuō)他不了解溫德蘭的貴族老爺們是個(gè)什么狀況，但至少不會(huì)比他目前伺候的那些阿斯特爾的貴族老爺更糟糕了吧。
    繳納了比往年更多的歲供，加上今年田里的收成也算不上富足，斯雷因家在這個(gè)冬季尚未結(jié)束的時(shí)間就已經(jīng)快要揭不開(kāi)鍋了，所以，他只能帶上他的弩和獵刀，在這片森林里找尋機(jī)遇，希望能抓到一兩只兔子或者落單的小野豬之類(lèi)的，以解燃眉之急。
    然而，在森林里已經(jīng)行走了快三個(gè)小時(shí)，別說(shuō)是兔子了，約翰就連一只鳥(niǎo)都沒(méi)有見(jiàn)著，眼見(jiàn)正午將至，他也按捺住急切的心情，找了一個(gè)寬敞空地，準(zhǔn)備升起篝火休息一會(huì)兒。
    溫度很低，風(fēng)也不小，凍結(jié)的樹(shù)枝很難燃燒，約翰花了好一會(huì)兒才用燧石點(diǎn)燃堆積的枯枝望著冉冉升起的火苗，他搓了搓手，將小包里的食物取出來(lái)。
    粗制面包和熏肉干雖然味道一般，但總好過(guò)啃樹(shù)皮草根，約翰捧起一把干凈的白雪，將其放到火焰舔舐的鐵制口杯中，再將粗制面包和熏肉干丟進(jìn)杯中烹煮，沒(méi)過(guò)多久，散發(fā)著熏肉咸香的面糊粥就完成了。
    用勺子小口吃著糊狀的面包，原本硬邦邦的熏肉干也在雪水的滋潤(rùn)下變得軟和起來(lái)，半流體的食物順著喉嚨進(jìn)入胃部，溫暖了因一早上的奔波而空空如也的胃，約翰雙手透過(guò)皮革手套感受著鐵杯的溫度，雙眼不禁眺望遠(yuǎn)處。
    高聳入云的山巔，那是帕米爾山脈的主峰，傳說(shuō)有一只冰結(jié)龍生活在山間，操縱風(fēng)暴，編織閃電，任何膽敢輕易闖入山脈的冒險(xiǎn)者，都會(huì)感受到冰結(jié)龍的怒火，葬身于冰雪之下。
    即使灰白小徑直接連通特雷斯坦要塞，可村民們卻還是傾向于繞道，畢竟大家都是聽(tīng)著冰結(jié)龍的怒吼長(zhǎng)大的，沒(méi)人敢直視那凝霜的吐息。
    可是聽(tīng)說(shuō)今天清晨，似乎有一支部隊(duì)從灰白小徑里出來(lái)，直奔著北方而去，約翰不知道特雷斯坦要塞出了什么事，但直覺(jué)告訴他，那些傳聞似乎要變成真的了。
    “反正頭上不管是誰(shuí)，稅都得交，姓阿斯特爾還是姓溫德蘭都沒(méi)差哩”
    喃喃自語(yǔ)，約翰正想把杯中剩余的食物消滅，可耳邊傳來(lái)的動(dòng)靜卻讓他瞬間繃緊了神經(jīng)。
    獵人的耳朵總是敏銳而機(jī)警，不會(huì)放過(guò)任何響動(dòng)。
    以近乎扔到地上的速度放下杯子，約翰拿起一邊的手弩，輕拉弓弦，將短短的弩箭放置在弦上，接著，通過(guò)那幾乎被厚厚的積雪所吸收的聲音，他確定了獵物的位置。
    扣動(dòng)扳機(jī)，離弦的短箭劃過(guò)干冷的空氣，發(fā)出尖銳的鳴響，還沒(méi)等震蕩的弓弦停止下來(lái)，約翰就聽(tīng)見(jiàn)了鋼鐵刺入血肉的悶響。
    好獵人從來(lái)不會(huì)失手。
    那是令人心情愉悅的聲音，約翰嘴角漏出一絲笑意，提著手弩往箭飛馳的方向走去，就在不足二十碼的地方，他看到了被自己射殺的獵物。
    那是一只肥碩的森林野兔，在這種季節(jié)相當(dāng)罕見(jiàn)，灰色的皮毛上點(diǎn)點(diǎn)雪花抖落，從傷口滲出的血液染紅了疏松的積雪，后腿還在不斷顫動(dòng)著，可命中腹部的短箭已經(jīng)將它的脊髓破壞，紅色的眼睛盯著逐漸逼近的約翰，顯出恐懼的神色。