正如十一娘料斷，暢游苑這場爭端的關鍵人其實是南喬，但她雖是奉令行事，卻也不知太后突然挑生這場爭執目的何在，她甚至不知因為姚潛入獄，長安殿與蓬萊殿間的斗爭已經一觸即發，難免疑心太后或許是當真為了教訓張氏，然而事態并沒有按照預料當中那樣發展，張氏毫發無傷，沈氏反而遭受重懲，南喬也不知自己究竟是否算是完全任務，與眾人往長安殿復命之時，她心中不無忐忑。
    不像面對皇后時的招風惹眼，在太后座前，南喬顯得沉默寡言，只聽“同伴”發表議論。
    “皇后只罰我等禁足，卻重懲沈才人，非但要服一月勞役，甚至因此被貶為寶林，這樣處治也太過不公了！”早前在蓬萊殿內畏畏縮縮的一名女子，這時卻揮著拳頭打抱不平，認為在背后貶低皇后，就能贏獲太后青睞。
    太后卻譏諷道：“你這是遺憾不曾與那沈氏共患難？”
    眾女見太后神色不善，頓時止了議論，不再七嘴八舌聒躁不休。
    太后的語氣卻又緩和下來：“在禁苑之內處辦糾紛，公允原就有別于常，這么多宮人，在意之事無非皇后是否能夠庇護黨從，張氏在皇后面前一貫阿諛，若皇后這回不能庇護，立即便會失去人心，沈氏受懲，其實乃我預料之中，至于你們，這回之所以饒幸只受小懲，當要感激南喬。”
    眾人的目光讓南喬突然有些如坐針氈，直覺太后這話另懷深意。
    “論過責，你們并沒有挑釁傷人，然編造謊言欺瞞皇后，卻比挑釁傷人罪責更重，但皇后不愿責罰南喬，所以只能對你們小懲大戒，宮人們看在眼里，也會稱贊皇后寬容大度，對待親好有情有義。”太后的眼睛里微微透出笑意，往深看，那層笑意之下，卻又像隱藏著針芒的冷銳：“連南喬在內，你們幾個，慣常只愛來我長安殿承歡，此乃有目共睹眾所周知之事，故今日這場爭端，眾人必會認定你等是受我指使，意欲懲誡張氏，皇后不再深究，只在口頭上責訓你等是為私交包庇沈氏，她寧愿寬恕你等瞞上之罪，更是為了護我顏面息事寧人，孝道情義兩全，眾人又哪里還會質疑皇后處斷有失公允？你們呀，雖說均懷志向，可見識淺薄，此時還遠遠不是皇后對手，甚至無能識破種種機心利弊。”
    “這件事乃我授意，我當然不會責怪你們惹事生非，可事情既然已經告一段落，就必須小心言行，切勿再留把柄，壞我謀劃。”
    可之于究竟謀劃的是什么，韋太后根本無心對這些棋子說明，所以告誡一番，便打發了眾人，單只留下南喬。
    “你入宮以來，便疏遠皇后聽令于我，經此事端，態度越更顯明，然皇后卻既往不咎，待你仍如親好，南喬，你說實話，心中是否對皇后懷有感激。”
    南喬聽這一問，心中大震，連忙改為膝跪，慌張辯白：“妾身侍奉太后，自來忠心耿耿……”
    “你這孩子，不用如此慌張。”太后笑道，伸手將南喬扶起，竟不放開，似乎打算與南喬離座散步，原本便一直旁聽的任瑤光，當然不甘落后，趕忙扶上太后另一只手臂。
    “南喬可知，皇后為何對你如此寬容善待？”太后又問。
    卻并不是想聽南喬回答，待步出偏廳，三人一行慢步于此時已被暮色淡淡籠罩的庭院，太后這才揭開謎底：“你出身京兆蕭，乃皇后母族，雖說是旁支，從前與皇后并不熟識，自然也論不上情誼深厚，但你入宮，是因家族決定，代表京兆蕭之利益，皇后當然不希望你親近長安殿，就連我，起初也懷疑你殷勤承歡，是受皇后指使作為耳目之用。”
    南喬不由自主又想分辯，卻突然感覺那兩道隱隱的針芒刺向而來，這讓她倍感驚慌。
    可在任瑤光看來，太后這時的目光卻慈祥無比，仿佛已經作出判斷，確定蕭家這位女郎的忠心耿耿。
    果然便聽太后繼續往下說道：“暢游苑爭端，我交給你主導執行，其實也有試探之意，按理說，你若真是聽從皇后授意，皇后必定不會重懲，皇后一旦姑息維護，便證明視你如同黨從了……可是，皇后曾經在我身邊侍奉多年，不難洞明我乃試探之計，那么結果又會不同了。”
    “你若真是皇后派遣耳目，為繼續讓你贏獲信任，皇后必定不會僅只小懲大戒，她呀，盤算著將計就計，讓我對你心生戒備，甚至將你拒之門外，你為了能在宮中立足，只能與她結盟，這樣一來，她便能夠爭取京兆蕭繼續站在后族陣營。”
    任瑤光聽到此處，驚喜道：“聽太后這番分析，難道說蕭公并不愿相助皇后？要是連皇后外家也忌憚外戚坐大，豈不更加證明皇后野心昭著，為世所不容！”
    然而這話卻并沒有贏得韋太后的認可，她甚至大是不齒任氏越來越愚鈍的頭腦，故而沒有搭腔，只關注南喬的神色。
    見這女子，倒也并不因為她的信任欣喜雀躍，似乎剛覺如釋重負，又因任氏的言論變得驚慌失措。
    倒像極了太后的判斷，蕭家那個窩囊了大半輩子的老頭子，就算因為名聲之故不愿被視為后黨，也不可能公然與京兆柳、薛等族對立，否則大宗嫡系又不是沒有適齡閨秀，為何偏偏從旁支挑選這么一個毫無憑仗的女子，蕭南喬的種種作為，更像是自作主