早已入秋，紫宸殿中樟柏尚青，長安城內槐梧卻已悄然黃落，四處都見風卷紛揚，于是青瓦之上灰埃道間反而增加燦金之色，與春季的姹紫嫣紅相比，這個時節的長安城又是別外一種風情，故而雖然天氣一日冷過一日，文人墨客與游俠紈绔們卻不肯消寂，仍然熱衷于賞景游苑，是以分布在三街兩市的大小酒肆生意依舊興隆。
    正午早便過去許久，位于懷德坊的這家暢懷閣里依然還有三兩桌食客，最靠角落的那張小案，白凈臉龐的男子顯然已經喝大了舌頭，與他隔案而坐的瘦高個卻仍然勸酒殷勤，不住嘴地說著訶諛奉承之詞，可仔細聽來，卻時不時地詢問兩句日常雜務。
    從“白凈臉”的言辭中足以聽出，他似乎是某家高門大戶的管事，而那“瘦高個”雖然話多，言辭中卻并未泄露自己身份。
    不過“白凈臉”與“瘦高個”明顯是老相識，彼此知根知底，并非新近結交。
    觥籌正忙言談亦歡時，卻忽有一小奚奴跑了進來，四顧一番，瞧見“白凈臉”儼然松了口氣的模樣，湊上前去喊了幾聲“管事”，總算讓“白凈臉”正眼瞧他，小奚奴又對“瘦高個”頗帶愧意一笑，稟報道：“謝相府里那人又尋上門來，雖知司丞不在家中，然不肯罷休，非要留在門房等候……”
    “白凈臉”沒好氣地揮一揮手：“司丞且有幾日不得休沐，由他等去罷，我可沒那閑心應酬這等小人，真真好笑，以為樸宅是什么地方，既是給出去之財禮，哪還有要回去這道理！簡直就是訛詐，堂堂相府如此行事，豈不笑崩人齒？”
    小奚奴答應一聲又一溜煙地跑了，“瘦高個”滿是好奇地問道：“兄臺剛才那話當真？不想天下還有這等奇異之事，堂堂相府居然訛詐財禮，便是家奴私下行為，謝相國也難逃束下不嚴之謬。”
    “白凈臉”咧了咧嘴，臉上更見鄙夷：“什么家奴私下行為，分明就是得了謝公差遣。”
    “瘦高個”更覺訥罕：“不大可能罷，謝公雖然不似謝相國位高權重，可也是淑妃之父，居然……怎會如此行事？”
    “老弟并非外人，為兄也不怕與你說道兩句，原是淑妃請托我家司丞一事，哪知事情了結，淑妃又稱不合心意，居然讓娘家人索回財禮。”
    至于淑妃請托何事，“白凈臉”卻沒有再細細分說，那“瘦高個”也不再刨根問底，更加殷勤地勸酒，終于將“白凈臉”徹底放倒，“瘦高個”親自將“白凈臉”送回了掖庭丞在宮外置買的私宅，長長吁一口氣：自打接到十四郎交待這差使，廢了多少努力，請了不下五、六頓酒，終于是在樸勇虎這家奴口中套出了此樁“笑話”。
    “瘦高個”徑直回了及恩侯府，忙不迭將這樁事情告知元康：“三郎曾經交待仆下多多結交內侍居宅管事，仆下早些年前便與掖庭丞之管事建立來往，今日與他飲酒時，才聽說這樁奇事，可惜始終沒有問明淑妃究竟請托掖庭丞何事，又為何反悔，以至于索還財禮。”
    賢妃在宮中挑唆淑妃與貴妃互斗一事是出自喬嬌的主意，因未與家人商量，元康竟然尚且不知十一娘身陷暴室這樁新聞，一時也想不明白淑妃與掖庭丞之間有何貓膩，可本著小心謹慎的原則，還是告訴了及恩侯，及恩侯自己沒什么本事，好在有一個精明能干的兄弟，于是元得志經過一番大有針對的摸察，不難察明掖庭丞最近經手的事務中哪一件與淑妃息息相關。
    “這么說來，淑妃居然收買掖庭丞，意圖陷害柳氏女兒？”及恩侯聽了這結果，腦子里依然全是疑問：“她堂堂一個妃子，為何與個小丫頭過意不去，不惜收買掖庭丞，難道就是要讓柳氏女兒在暴室關押數日？”
    “只怕沒這么簡單！”元得志的頭腦果然要比兄長智慧得多，稍一分析就摸清了脈絡：“怕是想利用誹議裴后一事挑撥離間，真正針對之人是貴妃。”
    及恩侯這才恍然大悟，搖了搖頭：“橫豎與賢妃無干就罷。”
    元得志卻冷冷一笑：莒世南已然大功告成，只怕淑妃做夢都想不到她散布謠言一事會掀起多大風浪，貴妃本就不足為懼，能與賢妃“爭寵”者唯有淑妃，此婦雖然不被太后所喜，可頭腦手段確比賢妃更加精明，否則太后為何將后宮事務交予淑婦而棄賢妃不用？留著淑妃，今后只怕仍會與賢妃明爭暗斗，不如利用此時機將之斬草除根！
    然而……淑妃到底是謝相侄女，元得志頗有些投鼠忌器的顧慮。
    又說元康聽父親一說這事，轉頭再被心腹“瘦高個”一挑撥，立即便是眼中一亮，在父母面前好一番剖析利蔽：“倘若除了淑妃，后宮還有誰能與阿姐爭強？阿姐若能掌管后宮，無論對阿耶抑或叔父都大有便利，雖說這事會引謝相不滿，卻是利大于蔽，淑妃仗著家族撐腰，對阿姐多有冒犯，阿姐心頭早就憋著火，這回如能除去淑妃，阿姐亦能揚眉吐氣。”
    侯夫人本就愛惜賢妃，她一個鄉紳小戶出身的婦人，也沒有多少遠見灼識，一聽對女兒大有益處，連忙表示贊同，不過及恩侯卻還懂得要先與兄弟達成共識，是以又轉身與元得志商量。
    元得志仍覺猶豫，可因為曾經同事一主的關系，喬令卻也從故交“瘦高個”口中聽說了這事，立即便向元