勵新六年新歲佳節，并沒有因為天子稱病卻朝便消冷幾分，尤其是一連三日的上元節燈會，朱雀門前甚至展立了一列五盞巨大的龍鳳燈柱，太后攜眾多宗親設宴皇城門樓，令宮中樂伎以及番邦藝人在城外廣場獻演，以示與民同樂，更是引得人山人海歡歌高頌，盛況相較往年更加熱烈。
    進入二月，長安城似乎才從新歲的節慶喜樂恢復了油鹽柴米的日常，可緊跟著的新科省試又掀起了一場熱鬧，因為舊歲萬年縣試舞蔽的風波，太后下令肅正試舉，經過不少各懷目的人士宣揚造勢，以致于這場新歲春試吸引萬眾矚目，市坊間傳唱的詩作，不少都是頌揚太后仁德的主題，而對于今科狀頭花落誰家，是薛六郎毫無意外的連中三元，抑或有“黑馬”殺出奪得魁首，引得熱議不斷關注倍增。
    可是對于蕭小九而言，這一年的新歲卻過得無比郁卒。
    十一娘在上元節并沒有如愿留家陪伴婷而，因為受太后邀請，不得不入宮與宴，可也算徹底斷絕了蕭小九與十一妹同游燈會的期望，事實上整個正月，小九都被家中長輩勒令閉門，直到二月，蕭行轍才總算迫于母親董夫人的壓力，允準小九到妹子夫家繼續“寄住”，以避那明珠蒙塵的風險。
    從柳小九口中，蕭小九打聽得十一娘并未當值，然而正月才過便往上清觀，蕭小九立即遣了童仆往上清觀送信——長安五子今科下場，定會一個不漏高中，可要是待到揭榜，同年們的聚賀以及宮中舉行的曲江宴接連不斷，被勒令不準湊熱鬧的蕭小九根本沒有機會參與，因而只好與十一妹商議約定，不需等揭榜，待三日后考罷，由他作東，預先祝賀五子高中。
    然而待那送信的童仆歸來，卻稱并未見著十一娘，只是將書信交送給上清觀仆役，等了許久也不見回音。
    蕭小九頓時焦急起來，二話不說便要親自前往上清觀面見十一娘商議。
    可非但童仆阻攔，便連乳母也不許蕭小九外出。
    “郎主千叮萬囑，不準小郎君外出，以防中小人暗算……”
    蕭小九氣得直跺腳：“難道為防小人暗算，我今后連門都不能出了？哪里至于這般草木皆兵，之前太夫人與姑母也不過是叮囑多加防備，出門多帶些人手，莫與人擊鞠即可，再者我不過是往上清觀，屬內郭要地，也沒隔幾座市坊，盧銳他敢如何？”
    然而無論蕭小九怎么鬧騰，乳母一口咬定不能違背郎主囑令，氣得蕭小九摔門倒臥榻上，兩個拳頭險些沒把榻板擂穿。
    “阿母，要萬一九郎知道我并未將信送去上清觀……”屋子外頭，童仆一臉不安，向母親討主意。
    乳母長嘆一聲：“實在瞞不住，只好告知小郎君，這都是郎主囑令，用意是讓小郎君專心學業?！?
    原來卻是蕭行轍特意交待兒子身邊掌理大小事務的乳母，今后戒備著小九再與十一娘親近，連上清觀都不準再去。
    乳母雖然忠心，然而卻有一個年齡稍大的長隨，頗擅討好鉆營，往常瞧見小主人更加親近乳母母子，以及年齡相近的童仆，對他卻頗為疏遠，心頭早存不甘，這日瞧見小主人與乳母鬧得不愉，往常一有機會就圍在小九身邊奉承討好的童仆這時也不敢上前自討沒趣，這長隨只覺機會難得，兩眼滴溜溜一轉，便自告奮勇前往勸解小九。
    “小郎君若真是只想前往上清觀，倒不擔心會有危險，小人寧冒事后受罰之責，豁出去相助小郎君一回?！遍L隨見小主人一個鯉魚打挺坐起，一掃惱火與沮喪，便知自己這回算是切中了脈，于是出謀劃策：“只要小郎君屈尊，換身仆役所著衣裳，便能跟小人蒙混出府?！?
    蕭九郎一來實在憋屈得窩火，更兼許久不曾見過十一娘，聽這話后哪里還忍得住，于是言聽計從，不過因為動用車馬要么小九親自出面，要么由乳母交付令牌，光憑那長隨卻是辦不到，小九既是蒙混過關，當然不可能因為動用車馬“自投羅網”，可崇仁坊與永興坊雖然相鄰，步行到上清觀也需得大半時辰，那長隨既是為了討好小主人，當然要面面俱到，哪里會讓小主人受苦，于是又出主意。
    “小人有個相熟，可巧經營騾車租賃，小郎君莫不在路口酒肆稍候，小人前去尋他?！?
    小九一貫不拘小節，再兼欲見十一娘心切，也不耐煩步行，要萬一被乳母發現他不見蹤影，遣人追回豈不功虧一簣？是以再一次言聽計從。
    然而長隨這位“相熟”卻是幾月前偶然結識，請他下了幾回酒肆賭坊，不過是酒肉之交而已，尋常也只是在崇仁坊一家賭坊外兜攬生意，長隨其實根本不知此人底細。
    又說這日，柳彥可巧休沐，正在家中陪伴又才有了身孕的妻子薛惠閑話，一邊逗弄著蹣跚學步的女兒，好不其樂融融，就見嬸母蕭氏一臉急躁地入內。
    “小九那孩子，真是不省心，竟然悄悄出府，只帶了一個半大不小長隨跟從，應是去了上清觀，我一時走不開，交待仆從去尋又不大放心，還請三郎走這一趟，他要是真去了上清觀倒不要緊，留人照應著下晝回來即可。”
    柳彥自然不會推辭，可也沒將這事放在心上，只是安慰蕭氏：“嬸母安心，小九必然是去見十一妹，上清觀位于皇城之畔，又不過隔坊