“17英寸……”丘吉爾低聲念了一句，略顯松弛的胖臉上流露出復雜的神色，似震驚、似憤怒、似恐懼、又帶上了幾分感慨、以及本該如此的釋然。
    與大多數人想象的情況不同，戰列艦的火炮技術早在20多年前的世界大戰期間，就已經發展到了一個極高的水平。繼1912年開啟了15英寸（381毫米）時代之后，為保持自己火力優勢的英國，又開始了18英寸巨炮的研制工作：1917年服役的暴怒號大型巡洋艦，就裝備了兩門英國軍工因戰時速攀科技而誕生的至高產物――18英寸40倍徑火炮。雖然該炮是部署在單裝炮塔里，但它的各項伺服機構卻都是一應俱全，正因如此，它的射速也能達到完全滿足作戰要求的每分鐘1發。
    在此之后，又經過5年技術攻關的英國軍工部門，終于在18英寸級別這個夢幻般的火力高度站穩腳跟了。鑒于戰后一段時間里，世界海軍軍備競賽不減反增的局面，英國設計師信心十足地推出了他們的得意之作：未來的英國戰列艦將是常備排水量4.85萬噸、裝備9門18英寸45倍徑主炮的超級龐然大物。而就連戰列巡洋艦也將裝備16英寸L45主炮，火力比現有的15英寸L42提升了足足兩個檔次！
    然而，剛剛經過世界大戰摧殘的不列顛，已經再不是昔日那個口銜天憲、主宰萬頃大洋的日不落帝國了。為了遏制美國勢不可擋的崛起，英國不得不用一紙《華盛頓海軍條約》，來束縛住包括自己在內的世界所有列強的手腳。在這種情況下，威力空前的18英寸巨炮戰列艦方案，也就隨之被束之高閣，再沒有能付諸實施的機會。既然戰后世界一片歌舞升平，誰還吃飽了撐的再去建造這種殺人兵器？更何況條約根本就不允許有口徑超過16英寸的火炮搭載艦的存在，政府根本不會為18英寸火炮戰艦的計劃，撥出一個哪怕是用于研究的銅板！
    然而，矢志要報仇雪恨的德國。卻不在這些限武的國家之列。由于從來就沒有想過要認真遵守凡爾賽和約，德國軍工部門的技術儲備始終都未曾停歇；而作為享譽世界的火炮制造商，克虜伯的技術就算達不到頂尖，但合格的水平卻也絕對是毋庸置疑。要知道這家企業在一戰中同樣是鑄造大口徑火炮的好手。他們的380毫米艦炮只比英國晚1年問世，而且在保證了炮口動能和身管壽命的情況下，重量比英國同類產品輕了足足20%！
    根據丘吉爾手中掌握的情報，德國海軍自20年代中期起，就和意大利的安莎爾多軍工關系甚密。而后者同樣是世界頂級的軍火制造商。經過這么多年的蟄伏，德國搞出一款超越17英寸口徑的艦炮，也顯然是再正常不過的事情了。
    盡管立場不同，但丘吉爾卻不得不承認德國人這種“一切向需求看齊”的軍力建設戰略是極為明智的：英國海軍的主力艦火炮口徑之所以會從N3的18寸，掉到納爾遜的16寸，再掉到喬治五世的14寸，其根本原因乃是時局和政治的共同作用結果，卻絕非是英國海軍的樂意選擇。既然德國沒有這份客觀限制，那么又有什么理由要去走英國這條明顯是被逼出來的減小主炮口徑的彎路？這豈不是自討苦吃么？
    “如果我們的力量有所不濟的話，就只能考慮尋求法國人的幫助了。”邦德有些吞吞吐吐的咬牙開口。可見他說出這番話是下了多大的決心、拋棄了多少的自尊和顏面。想當年，英國海軍可是把法國壓得完全喘不過氣來，1805年的特拉法爾加一役更是徹底向這只高盧雞驕傲的宣告了誰是大爺，之后百余年內都莫能例外。在一戰時期的英國人眼里，法國海軍還當不了自己的兩根指頭，即便是在英國大幅衰弱的戰后，法國人的那點破爛，在英國海軍的眼中也完全不夠看。
    然而就是這么一支被英國人鄙視了數百年的蠻夷艦隊，現在黔驢技窮的英國海軍，卻悲哀地發現自己真的可能要低下身段來向對方求救了。對于一向眼高于頂的英國人來說。這委實是比殺了他們還難受。從軍事的角度來看，當前法國艦隊的確是能夠為英國應急：這是一支包含了7艘戰列艦、3艘航空母艦、20艘巡洋艦、和66艘驅逐艦的可觀力量，其紙面陣容比起剛剛遭到重創的英國本土艦隊都只高不低！
    “將軍，我不認為這么做是解決當前危機的有效手段。”丘吉爾緩緩搖頭。卻是否決了邦德好不容易才拋棄顏面說出的建議，“您不要忘了，地中海內還有一個叫意大利的國家正在觀望。雖然他們的陸軍裝備落后，訓練缺乏，但他們的海軍卻是和法國不相上下！現在有我們的地中海艦隊和法國海軍在那里鎮壓，意大利還不敢表現出參戰的態勢。可一旦法國海軍的兵力大量調離地中海，我們將很難保證墨索里尼不會鼓起勇氣站到德國那方。”
    房間里的氣氛再度陷入了沉寂，一時間窗外的驟雨和雷聲竟是那么的清晰。邦德等幾名將領枯坐在長桌兩側，絞盡腦汁的想著該如何才能扭轉眼前的時局。他們很識趣的沒有去向丘吉爾問計，因為這不僅不合規矩，更會顯得自己是毫無頭腦的草包一名。要知道海軍大臣只是政府的文官，其主要職能在于統籌協調人力物力、以及在議會中爭奪經費，就從沒聽說過誰還能直接指揮作戰