黃沙莽莽，如丘陵群峰般一眼望不到盡頭；偶有狂風掃掠過大地，卷起一片灰黃色的細粉塵霧，迷迷蒙蒙。天穹正中，一輪光耀奪目的驕陽正散發著強烈的炙熱；由于空中的水汽早已被蒸騰殆盡，使得這片空氣都出現了像是扭曲的錯覺。
    臨近沙漠的外圍區域，一輛卡車正在筆直的道路上轟鳴行駛，橡皮輪胎不時碾過土路上的凹坑和碎石，引起車輛的連續顛簸。由于天氣酷熱，坐在駕駛座和貨運艙中的幾名男子脫得只剩一條短褲；然而饒是如此，他們的身體表面都隱隱出現了鹽析的現象，那些肉眼幾乎無法分辨的固態晶體緊貼在皮膚之上的毛孔附近，帶來一種極為難受的干澀和癢痛。
    “這是什么埋葬異教徒的詛咒之地，為什么天氣能有如此毒熱？這才一個上午的時間，我就已經快被熱成干尸了！”坐在后部貨運艙中的一名眼鏡男子仰頭灌下大半瓶水，滿是怒意的大聲抱怨道。在他周圍，另外五名同伴也都是一副沒精打采的模樣；他們或手持團扇向自己送來聊勝于無的熱風，或如同眼鏡男子一樣大口喝下與周圍空氣同樣燥熱的清水，并不時發出低低的咒罵。來到這片非洲大地不過數日，這些歐洲人原本偏白的皮膚已經開始向黃黑色轉變了。
    “夠了凱特，你就不要再像三月的野蜂那樣叫個不停；現在你可是在能遮蔽陽光的貨物艙中，而我卻是一直都在被太陽曬著！要不然你來駕駛室替我開一會兒？”一個蘊含著怒意的刺耳聲音陡然從前方的駕駛座傳來。被喚作凱特的眼鏡男子臉色一僵，抱怨的聲音登時斷絕。不過在咕噥片刻之后，他又重新憤憤開口道：“來到這片異教徒的荒蠻土地也就罷了，我們在的黎波里附近熬幾個月也就能回去，可偏偏那個可惡的小約納斯還突然發來了一封電報，讓我們轉去利比亞東北部的錫爾特盆地開展工作！該死的，他真當我們地精勘探隊是容克地主家的農奴任憑驅馳么？從的黎波里到那個連城鎮都沒有的該死盆地足有1000公里！他現在正在氣候宜人的意大利度假，而我們卻要在這里干這種非人做的事情！”
    坐在眼鏡男凱特旁邊的瘦小男子看了他一眼，慢慢說道：“凱特，魯道夫先生可是向我們預付了足夠多的傭金的。利比亞的惡劣氣候，他也在我們簽訂協議之前向詳細地敘述過了。既然我們收了錢，就應該滿足雇主的需求。現在我們所遇到的困難并沒有超出協議規定的范圍，你可別忘了這最基本的生意準則。”
    “這我當然不會忘。”凱特憤憤將瓶中的最后一些水也仰頭喝盡，略微放低了聲音說道：“可是誰又知道，40度的天氣竟會是這種感受？要能早知道是這種痛苦的情況，我寧可繼續呆在不萊梅賣魚、也絕不出山接這筆生意；或許等到我回去的時候，我的家人們還會以為這是從哪里冒出來的一個黑鬼呢！
    瘦小男子沉默了片刻，道：“凱特，你是還能駕著家里的漁船出海撈得一個溫飽。然而大伙兒都已經干了快一年的零碎工，魯伊和我更是在去年一整年都在與饑餓為伴；這筆豐厚的雇傭金對于我們非常重要，即便是要來到這片曾經被異教徒奴役了500年的土地上展開工作也是一樣。而且，你也不用對前景太悲觀了。約納斯小公子在電報中說得有道理，的黎波里被意大利人盤踞了十年有余，附近的一些常規地點只怕早已被他們勘探過了；唯有這片東部地區是他們在5年前剛從土耳其人手里奪來，留給我們的機會還很多。如果我們真能發現點什么，最終的酬金也將絕不止是現在的這個數字。”
    凱特哼了一聲，道：“一個剛剛從中學走出的未成年小孩，能懂得什么？無非是一個對地質勘探毫無造詣的門外漢、在自我感覺良好的指揮我們這些專業人員，除了可笑之外沒有任何言語能夠形容了！是的，他必須要祈禱自己今后不要被我遇到，否則我一定會塞他一肚子魚，讓他為今天的行為付出代價！”
    在眼鏡男子凱特那罵罵咧咧的話語里，這輛裝載了勘探器械和他們日常生活用品的卡車向東一路疾馳；唯一讓這支地精勘探隊的成員們感到不那么痛苦的，便是這條通往利比亞東部的道路還算平坦，并沒有在路途上花去太多時間。經過三天的風餐露宿，他們穿過了丘陵遍布的戈壁荒漠，真正來到了此行的目的地。在向當地人高價采購了一些淡水和食品之后，凱特等人便各自戴上寬大的遮陽斗篷，開始根據方彥在電報中提供的那些坐標進行精密的勘探。
    由于缺乏水汽所結成的云層，北非沙漠天氣的晝夜溫差極大：白晝烈日當空時讓人恨不能把皮都脫掉，夜晚卻是朔風呼號，即便是在帳篷里也必須裹著六七斤棉被才能勉強入睡。幾天下來，便有兩名隊員因難以適應這種氣候而病倒。好在他們一行人為這次行動準備得極為充分，各種應急藥物一應俱全，因此也沒有對工作造成明顯的阻礙。隨著時間的推移，勘探隊員們漸漸適應了這里的生活，他們的足跡遍布目標區域的山丘荒原，并采取了許多樣本進行分析和甄別。
    “沒有什么發現啊……”熾烈的陽光下，瘦小男子將手中一塊滾燙的地層樣本扔在了地上，滿是失落和不甘的說道。轉眼時間就過去了快半個月，他們卻始終沒有什么收獲，無論是金屬礦藏、