黃沙莽莽，如丘陵群峰般一眼望不到盡頭；偶有狂風(fēng)掃掠過大地，卷起一片灰黃色的細(xì)粉塵霧，迷迷蒙蒙。天穹正中，一輪光耀奪目的驕陽正散發(fā)著強(qiáng)烈的炙熱；由于空中的水汽早已被蒸騰殆盡，使得這片空氣都出現(xiàn)了像是扭曲的錯覺。
    臨近沙漠的外圍區(qū)域，一輛卡車正在筆直的道路上轟鳴行駛，橡皮輪胎不時碾過土路上的凹坑和碎石，引起車輛的連續(xù)顛簸。由于天氣酷熱，坐在駕駛座和貨運艙中的幾名男子脫得只剩一條短褲；然而饒是如此，他們的身體表面都隱隱出現(xiàn)了鹽析的現(xiàn)象，那些肉眼幾乎無法分辨的固態(tài)晶體緊貼在皮膚之上的毛孔附近，帶來一種極為難受的干澀和癢痛。
    “這是什么埋葬異教徒的詛咒之地，為什么天氣能有如此毒熱？這才一個上午的時間，我就已經(jīng)快被熱成干尸了！”坐在后部貨運艙中的一名眼鏡男子仰頭灌下大半瓶水，滿是怒意的大聲抱怨道。在他周圍，另外五名同伴也都是一副沒精打采的模樣；他們或手持團(tuán)扇向自己送來聊勝于無的熱風(fēng)，或如同眼鏡男子一樣大口喝下與周圍空氣同樣燥熱的清水，并不時發(fā)出低低的咒罵。來到這片非洲大地不過數(shù)日，這些歐洲人原本偏白的皮膚已經(jīng)開始向黃黑色轉(zhuǎn)變了。
    “夠了凱特，你就不要再像三月的野蜂那樣叫個不停；現(xiàn)在你可是在能遮蔽陽光的貨物艙中，而我卻是一直都在被太陽曬著！要不然你來駕駛室替我開一會兒？”一個蘊(yùn)含著怒意的刺耳聲音陡然從前方的駕駛座傳來。被喚作凱特的眼鏡男子臉色一僵，抱怨的聲音登時斷絕。不過在咕噥片刻之后，他又重新憤憤開口道：“來到這片異教徒的荒蠻土地也就罷了，我們在的黎波里附近熬幾個月也就能回去，可偏偏那個可惡的小約納斯還突然發(fā)來了一封電報，讓我們轉(zhuǎn)去利比亞東北部的錫爾特盆地開展工作！該死的，他真當(dāng)我們地精勘探隊是容克地主家的農(nóng)奴任憑驅(qū)馳么？從的黎波里到那個連城鎮(zhèn)都沒有的該死盆地足有1000公里！他現(xiàn)在正在氣候宜人的意大利度假，而我們卻要在這里干這種非人做的事情！”
    坐在眼鏡男凱特旁邊的瘦小男子看了他一眼，慢慢說道：“凱特，魯?shù)婪蛳壬墒窍蛭覀冾A(yù)付了足夠多的傭金的。利比亞的惡劣氣候，他也在我們簽訂協(xié)議之前向詳細(xì)地敘述過了。既然我們收了錢，就應(yīng)該滿足雇主的需求。現(xiàn)在我們所遇到的困難并沒有超出協(xié)議規(guī)定的范圍，你可別忘了這最基本的生意準(zhǔn)則。”
    “這我當(dāng)然不會忘。”凱特憤憤將瓶中的最后一些水也仰頭喝盡，略微放低了聲音說道：“可是誰又知道，40度的天氣竟會是這種感受？要能早知道是這種痛苦的情況，我寧可繼續(xù)呆在不萊梅賣魚、也絕不出山接這筆生意；或許等到我回去的時候，我的家人們還會以為這是從哪里冒出來的一個黑鬼呢！
    瘦小男子沉默了片刻，道：“凱特，你是還能駕著家里的漁船出海撈得一個溫飽。然而大伙兒都已經(jīng)干了快一年的零碎工，魯伊和我更是在去年一整年都在與饑餓為伴；這筆豐厚的雇傭金對于我們非常重要，即便是要來到這片曾經(jīng)被異教徒奴役了500年的土地上展開工作也是一樣。而且，你也不用對前景太悲觀了。約納斯小公子在電報中說得有道理，的黎波里被意大利人盤踞了十年有余，附近的一些常規(guī)地點只怕早已被他們勘探過了；唯有這片東部地區(qū)是他們在5年前剛從土耳其人手里奪來，留給我們的機(jī)會還很多。如果我們真能發(fā)現(xiàn)點什么，最終的酬金也將絕不止是現(xiàn)在的這個數(shù)字。”
    凱特哼了一聲，道：“一個剛剛從中學(xué)走出的未成年小孩，能懂得什么？無非是一個對地質(zhì)勘探毫無造詣的門外漢、在自我感覺良好的指揮我們這些專業(yè)人員，除了可笑之外沒有任何言語能夠形容了！是的，他必須要祈禱自己今后不要被我遇到，否則我一定會塞他一肚子魚，讓他為今天的行為付出代價！”
    在眼鏡男子凱特那罵罵咧咧的話語里，這輛裝載了勘探器械和他們?nèi)粘Ｉ钣闷返目ㄜ囅驏|一路疾馳；唯一讓這支地精勘探隊的成員們感到不那么痛苦的，便是這條通往利比亞東部的道路還算平坦，并沒有在路途上花去太多時間。經(jīng)過三天的風(fēng)餐露宿，他們穿過了丘陵遍布的戈壁荒漠，真正來到了此行的目的地。在向當(dāng)?shù)厝烁邇r采購了一些淡水和食品之后，凱特等人便各自戴上寬大的遮陽斗篷，開始根據(jù)方彥在電報中提供的那些坐標(biāo)進(jìn)行精密的勘探。
    由于缺乏水汽所結(jié)成的云層，北非沙漠天氣的晝夜溫差極大：白晝烈日當(dāng)空時讓人恨不能把皮都脫掉，夜晚卻是朔風(fēng)呼號，即便是在帳篷里也必須裹著六七斤棉被才能勉強(qiáng)入睡。幾天下來，便有兩名隊員因難以適應(yīng)這種氣候而病倒。好在他們一行人為這次行動準(zhǔn)備得極為充分，各種應(yīng)急藥物一應(yīng)俱全，因此也沒有對工作造成明顯的阻礙。隨著時間的推移，勘探隊員們漸漸適應(yīng)了這里的生活，他們的足跡遍布目標(biāo)區(qū)域的山丘荒原，并采取了許多樣本進(jìn)行分析和甄別。
    “沒有什么發(fā)現(xiàn)啊……”熾烈的陽光下，瘦小男子將手中一塊滾燙的地層樣本扔在了地上，滿是失落和不甘的說道。轉(zhuǎn)眼時間就過去了快半個月，他們卻始終沒有什么收獲，無論是金屬礦藏、