鐵，遠比宗恪糟糕，他根本就不把任何人納入到可信維度里。
    宗恪十五歲那年，他那常年熱衷征戰的父親，突然一病不起，情況始終沒有起色，宮里人都明白，差不多到時候了。
    那段時間宗恪日夜侍奉在父親的病榻前，所以后來史書稱贊他“至誠純孝”，都認為當初定他為儲君是延太祖最明智的選擇。
    幸好，他們誰也看不見少年獨處時，那張厭倦的冷臉。
    事實就是這么不給人面子，凌鐵常常想，他見了太多父子互屠、手足相殘的例子，所以不信任任何世間親情。
    那一日傍晚，在皇帝起居的瀛海閣外，他看見了宗恪。
    半大的男孩獨自坐在臺階上，一動不動不知在看什么，寒風吹動他紫檀色的袍角，年輕的臉孔，有著潤澤脆弱的俊美。他的個子比剛回來時長高了不少，但看上去卻依然瘦弱，凌鐵清楚，只有當這孩子在馬背上馳騁時，單薄身體里的強大力量，才會爆發出來。
    凌鐵走過去，一直到他身旁。
    “又在看日頭？”他問。
    宗恪沒吭聲。
    “陛下怎樣了？”他又問。
    “還在拿藥硬扛。”少年淡淡地說，“大概拖不過明晚。”
    “御醫已經盡力了。”凌鐵說。
    宗恪點點頭：“他們都累了，眼下不過拖一陣是一陣。”
    “你也很累，這段時間天天守在陛下榻前。”
    宗恪沒說話。
    “還是去休息一會兒比較好。”凌鐵想了想，說，“接下來的重頭戲，就在太子你的身上了。”
    殘陽漸漸沉入青灰的天際，遺留在西邊的晚霞，讓人聯想到漂洗過的淡淡血痕。
    “凌鐵，你后悔進宮么？”宗恪突然扭過頭看著他。
    凌鐵有點詫異。
    “奴婢不后悔。”他回答，“奴婢是自愿入宮的。”
    宗恪點點頭：“嗯，你有你要做的事情——凌鐵，父皇曾要我當心你。”
    凌鐵一怔！
    “父皇說，你深不可測，身懷絕技卻甘愿進宮為奴，必定有什么目的。”
    凌鐵苦笑：“是么。那太子怎么想？”
    “你當然是有目的的。”少年看看他，“不然，不會下這么大氣力把我從南方接回來。但我應該感謝你，至少你把寶押在我身上，而不是我大哥或二哥身上。”
    凌鐵笑道：“做太子，你比你的兩個哥哥都更稱職，這不是有目共睹的么？”
    “他們也并不是有多么不稱職。”宗恪搖搖頭，“只不過運氣不好，沒被你看中，還成了一石二鳥的犧牲品。”
    這是宗恪頭一次清楚提及往事，他這么一說，凌鐵倒不知如何接話了。
    “可是比起你來，父皇給我留下的那些大臣們才更具危險性，他不相信我，還以為給我留下了最可依靠的左膀右臂呢。”少年諷刺地笑了笑，“反正，你的目的并不在那張皇位上。”
    凌鐵想了想，才道：“陛下也深知那些人的勢力難動，不過，老家伙們都有七寸，太子放心，都可以慢慢對付的。”
    “我知道。”宗恪點頭，“有你，還有宗恒，我可不會那么快就被他們弄垮。”
    “其實當下局勢不算壞，晉王如今遠在素州，皇后也足夠信任太子你。否則，太子未來的道路會更加艱難。”
    “那是當然。這都是父親的安排，父親覺得他掌握了這棋局。他們心里有一盤棋。每個人的心里都有這盤棋，他人不是敵手，就是小卒。可利用的就撿起來，不可用的，就丟棄到一旁，對我父親而言，我也不過是一顆從無用到有用的棋子。”
    宗恪的臉色很平淡，凌鐵不出聲，他望向對面暗紅色的高墻，墻角下，大片的枸骨葉冬青在愈來愈沉的暮色里，逐漸連在一起，形成一條目的叵測的漫長道路。
    “但是凌鐵，我還是想竭力找尋一些人。”宗恪說，“我見過不把他人當棋子的人，這樣的人雖然極少，但我還是想得到她。”
    說這話的時候，宗恪那雙原本活潑的黑眼睛，就沉靜得有些不同尋常了。
    少年站起身來，他望著恢宏的落日，輕聲道：“馬上就要有大風雨了。”
    凌鐵回過神來，他忽然注意到，當年那個黃瘠骨立、無人眷顧的棄兒，此刻肩頭竟披著耀眼的黃金雨。
    權力的光輝開始簇擁在這男孩子的周圍了。
    “太子準備好了么？”總管大太監喃喃道。
    “這是什么話。”宗恪笑起來，“不過是前奏而已。這小小的宮廷，很快就會平靜下來，我不會滿足于這座寒冷狹窄的宮殿。再往南方，才是我真正的目的——阻擋我的任何東西，都將毀滅。”
    兩年后，十七歲的宗恪以殺了兩個、流放一個、逼著剩下的那個致仕歸鄉的結果，利索收拾了他父親留給他的那群麻煩，最終平定了朝中的局勢。
    接下來，他開始全力向南方的齊帝國進攻。
    史書記載，當年八月，數十萬延朝大軍自其都城舜天傾巢而下，兩個月就攻占了涼州與淵州的大片土地。日漸孱弱的齊帝國，早已無力抵抗。
    延朝的軍隊如閃電般向南進軍，延世祖親征，虎狼之師以勢如破竹的氣