在江南，冬天不算寒冷，以至于春天來得也是悄無聲息，令人難以察覺。
    酒樓內，呂慶厚正在柜臺內拔打算盤。老板推門而入，四下瞅了瞅，沒見到伙計，便吩咐道：“慶厚，去門口把貨物搬到庫房。”
    呂慶厚答應著，快步走出柜臺，來到門外把一批酒樓應用之物搬到了庫房。
    作為讀書人，或許還不能算是讀書人。呂慶厚七八歲開蒙，十年寒窗，卻屢試不中，連個秀才也沒考上。
    而按照當時的標準，考中秀才已經可稱為“生員”，能享受國家的優惠政府，算得上光宗耀祖了。
    若是能考上舉人，甚至是進士，那就是走上人生巔峰，祖墳都冒青煙了。
    成為生員就可以不出公差和免納田糧，還有免刑，以及穿戴上的特權。雖說不上是大富大貴，可也能小富即安。
    呂慶厚已經二十四歲，家有老母和媳婦，有點祖產也被學習考試全花光了。
    總不能扎起脖子喝西北風吧，為了生活，呂慶厚也只能拉下臉，在親戚開的酒樓里當起了賬房。
    他倒是想找個文雅些的工作，比如開私塾或去大戶當塾師。可連秀才都不是，自報家門都覺得寒磣。
    時間過得很快，眼看快到飯口了，食客三三兩兩地進了酒樓。說話聲、談笑聲，再加上后廚飄出的蔥姜蒜的香味，使得酒樓熱鬧起來。
    隨著三個穿著頭戴方巾、腳蹬長靴的生員進了酒樓，眾人不約而同地壓低了聲音，似有敬畏之感。
    青衫儒雅，眾人敬慕，呂慶厚不由得心生羨慕，而又些自慚形穢，不由得低下頭去。
    三個生員找了雅靜的靠窗位置，點了酒菜，便喝著茶水，旁若無人地談論起來。
    看這三個生員的臉色，并不太高興。呂慶厚豎起耳朵聽了幾句，也明白了其中究竟。
    朝廷要取消生員的優待政策在去年公布，也給了一年的期限。要繼續享受也行，或是開塾免費教學，或是到京師入新學。
    白得的福利待遇沒有了，自然不會遭到好評。哪怕是入新學有為官的機會，很多生員們也是牢騷滿肚。
    呂慶厚對此的看法就有些復雜，一來他沒資格得到優待，覺得不關己事，甚至對那些生員不能再不勞而獲而感到些幸災樂禍。
    另一方面，呂慶厚也有點不滿。他可是還要去參加考試的，可就算考上了秀才，也沒有對生員的優待，對他的積極性自然也是一個打擊。
    “陳兄，不知開塾教學之事準備得如何了？”臉形瘦削的生員放下茶杯，對著陳姓生員問道：“這一年之期還有半年多就到了。”
    陳生員哼了一聲，說道：“朝廷如此苛待讀書人，可謂亙古少見。開塾教學，還要免費，難道還指望教出什么人才？頂多識幾個字而已，于國又有何用？”
    胖臉生員連連點頭，說道：“陳兄所見，與某相同。宋朝善待讀書人，是以文人擁護，忠君事主，報效朝廷。即便山河破碎時，亦有文公天祥、陸公秀夫、張公世杰等忠貞之士。”
    瘦生員苦笑了一下，說道：“朝廷只見蠅頭小利，不思長遠大計。打壓生員，苛待讀書人，如之奈何？”
    陳生員聽了附和贊同，更加激憤，重重拍了下桌子上的報紙，說道：“朝廷為倡新學，放寬招生標準。試想連秀才都考不上，入了新學還能成為國之棟梁？”
    呂慶厚眉頭一皺，這可是說到了他的痛處。盡管說者無意，可卻象在嘲諷他似的。
    論苦學的用功，論學問的高下，呂慶厚自認不比別人差。屢試不第或是時運不佳，或是考官眼瞎，可不是他學識不夠。
    這樣貶低，好象針對他似的，頓時讓呂慶厚大為不爽，看這幾個生員也甚是生厭。
    什么玩藝兒，看樣子就考了個秀才，能被稱為生員，有什么可驕傲的？
    還把文天祥、陸秀夫、張世杰這些名人搬出來，你們怎么報效國家了，不勞而獲還腆不知恥，活該把優待取消。
    不過，另一個信息卻引起了呂慶厚的注意。
    新學以前是招監生、秀才，并沒有放寬標準這一說。難道又有什么新政策？連沒有功名的普通人也能入學？
    酒菜上來，三個生員邊吃邊說，又談到了各自的打算，其中陳生員便打算著入國子監當太學生。
    成為生員后，如果很長時間都應試不利，不能中舉，還有另一條上升之路。即逐步由附生升增生，由增生升廩生，由廩生選貢生。
    成為貢生后，便取得了太學生的資格，但可不入監讀書學習。這樣一可以直接參加鄉試，其次還可以通過“詮選”出任官職，主要是擔任地方學官。
    地方學官雖沒有什么大的權力，但卻屬于清流官，甚是為人所尊敬。
    呂慶厚對此已不感興趣，卻不時瞟著三位生員桌上的報紙。他也經常看《大明論壇》，誰讓這是能體現皇帝思維意志，體現朝廷方針政策的參考呢！
    但呂慶厚沒有貿然上前，他有些自慚形穢。自己現在不過是個賬房先生，若是大庭廣眾之下遭到嘲市區，這臉可丟大了。
    反正報紙早晚能看到，也不急于一時。
    呂慶厚打定主意，也有了自己的猜