與二丫一番爭執后，李旭心中對今后自己何去何從的問題反而想清楚了許多。如很多人看到的那樣，大隋朝的確已經病入膏肓。他如今所能做的，不過是盡力報答皇帝陛下的知遇之恩和張須陀老將軍教誨之德而已。即便此行能順利平了瓦崗，還有無數賊人在其他地域作亂，只要把持朝政的那些世家大族依然我行我素，即便十個李旭和張須陀聯手，也改變不了這個國家繼續走向滅亡的大勢。
    所以，與其像張老將軍在絕望中戰死，不如盡了一份應盡的義務后，便退回博陵去保地方安寧。朝廷和權臣們罪孽深重，但地方百姓卻是無辜的。他們不應該，也沒必要為這亂世殉葬。旭子自問沒有力量挽回整個國家的命運，但他知道守護一隅之地的本領自己還堪一二。亂世之中，那是他的職責，也是他的宿命。
    想清楚了未來的發展方向后，他立刻命令麾下弟兄們改變了行軍路線。不去主動招惹濟北、東平一帶新崛起的幾家大盜，而是把隊伍稍稍向南繞了一小段路，取魯郡、彭城和梁郡等三個相對平靜的地域，迂回接近滎陽。
    盡管把重騎兵和步卒都留在了黃河以北，博陵軍的行進速度依然比平時慢了許多。眼下素有糧倉之名的河南各地破敗得厲害，官道兩側的枯草和灌木都長到了半人多高，三年前曾經有人聚集的堡寨也多數變成了一片廢墟。這種情況給行軍和扎營帶來了極大的麻煩，有時為了找到一個靠近水源又不怕被人放火偷襲的宿營地，他們不得不沿著年久失修官道多走兩到三個時辰。有時為了保存將士們的體力，李旭不得不下令全軍在好不容易找到的縣城內停留一到兩個白天。即便停留在城中，大伙也不敢過于放松警惕。自從張須陀老將軍陣亡后，相信李密是真命的天子的人無形中增添了好幾倍。就在李旭于齊郡逗留的短短幾日之內，瓦崗山周圍已經便有四個縣城的大隋官吏以城池和其中百姓向李密邀功。得到完整的城市作為根基，瓦崗軍的實力快速壯大，越來越具備取代朝廷的模樣。在此興敗存亡的關鍵時刻，試圖趁機謀取富貴或在史書上留下名姓的“英雄”、“豪杰”不計其數，一旦有人在博陵軍休息時冒險起事，人生地不熟的將士們肯定會被打得措手不及。
    除了被軍務忙得腦門升煙外，李旭還為各地不斷傳來的戰報而震驚。這里不像遠離權力中心的河北，隸屬京畿重地的河南各郡治安雖然亂，各種消息卻傳播得非常及時。在途經魯郡治所瑕丘時，他收到奉旨征討杜伏威的右御衛將軍陳稜全軍覆沒，僅以身免的噩耗。正月初十，他在彭城郡北部的豐縣得到了近在咫尺的戰報，流寇徐元朗領兵繞過齊郡，糾結巨野澤附近的各路土匪再次攻陷東平郡治所鄆城，整個東平不復為大隋所有。還有一條未經證實的消息聽起來更令人沮喪，曾經隸屬于博陵軍麾下的涿郡兵馬年前在長河縣中了竇建德的詐降計，通守郭絢當場被殺，萬余弟兄逃出生天的不足兩千。
    “楊義臣老兒在搞什么啊？”王須拔被郭絢戰死的消息弄得火冒三丈，捶打著營帳旁的樹干罵道。“咱們走時把一支完整的兵馬交托給他，這老兒卻辜負大將軍所托……”
    “楊老兒不會看上了大將軍的地盤吧！”郭方與郭絢沾親帶故，懊惱之余，難免將事情往更壞處想。去年博陵軍主動殺到河間，有一部分原因就是怕楊義臣借著剿匪之名圖謀六郡，如今李旭本人不在老巢坐鎮，難免有些無恥的家伙見利忘義。
    “楊老前輩不是那種人，在咱們自己人還把具體戰報從河北送過來之前，大伙稍安勿燥！”李旭皺了皺眉，低聲勸告。“不要亂傳這個謠言，以免影響軍心。有趙司馬和呂將軍二人在，博陵出不了大亂！”
    “大將軍說得有道理，趙司馬為人謹慎，處事果決。如果是楊義臣借流寇之手陷害咱們的人，他不會坐視不理！”張江想了想，在一旁附和。‘此行有些唐突！’當大軍過了黃河后，以他為首的很多郡兵出身的將領都為自己當初的莽撞而暗自懊悔。在他們眼里，李將軍之所以放棄在河北大撈戰功的機會卻冒險揮兵南下，很大程度上是為了顧全與大伙之間的情義。但如果為了情義而影響了全局和博陵軍的日后發展，眾人心里永遠不會安寧。
    帶著焦慮和沮喪，他們繼續前行。穿過一個個沒有人居住的村落，跨越長滿荊棘的荒野。黃河南岸春天來得早，幾乎剛剛過完了正月十五，在解了凍的溪流邊，已經有綠意冒出了地面。新草的清香令戰馬興奮異常，腳步輕快，但人的心情卻絲毫沒因為春天的回歸而變得明快。
    行到運河邊上的雍丘附近，從博陵繞路趕來的信使終于追上了大軍。軍司馬趙子銘在信中詳細匯報了郭絢戰死的原因和他所做的善后處理情況。從信中的措詞來看，郭絢的戰沒主要因為輕敵，并非被人陷害。他的死對博陵六郡沖擊也不太大，甚至可以說地方豪門的勢力由此又被消弱了不少。趙子銘和呂欽二人盡最大可能收攏了從戰場上逃回來的殘兵，并從博陵軍本部中分出一哨兵馬去涿郡駐扎，與薛世雄部重新構成犄角之勢。
    李旭去年經科舉考試選拔出來的那批人才也逐漸適應了各自新身份，有這批新興力量的支持，六郡情況目前非常樂觀。年關之前，又有不