48公里；東南經湖州可南下杭州，是浙江的北面門戶、戰略要地。
    朱元璋決定奪回長興，牢固占據太湖西南隅。1357年二月丙午朔日，他直接命令耿炳文帶劉成、李景元自廣德出發，攻打張士誠的湖州路長興縣（今屬浙江）。也是給家鄉小兄弟獨當一面的鍛煉機會。
    年輕的耿將軍生一張冬瓜臉，卻長一對柳葉眉，下嵌一雙雁眼。其印堂寬闊，下臥一只石獅鼻——山根低凹、較短，年壽高凸；蘭臺、廷尉特大，不露孔。
    古代面相學認為：柳葉眉主使聰明好學，交友忠信，心性慈善。雁眼主使必遇有力貴人，富貴雙全，妻賢子貴，三代有德，終身少兇險之事。石獅鼻者憑借武職顯貴，卻無善終。
    時年23歲的耿炳文還沒有名氣，是跟著鄧愈打進廣德的。駐守長興的趙打虎聞所未聞，不把他放在眼里，帶兵三千出西門迎戰，結果不是耿炳文的對手，大敗而逃。他本想逃回城，守城的李福安見耿炳文率部緊隨其后，急忙下令關閉城門。趙打虎無可奈何，只好快馬加鞭逃往湖州。
    二月戊申日（初三），耿炳文攻克長興，活捉守將李福安、達實曼及一些民兵。民兵萬戶蔣毅率所部二百人投降。耿炳文還繳獲張士誠停放太湖長興港的大小戰船一百余艘。
    長興有個儒士叫溫祥卿，早已耳聞朱元璋禮賢下士，心想他的手下也不會太差，就攜帶家眷投奔耿炳文。耿將與之交談，溫儒士的談吐使之稱奇，于是留作幕府參謀，采納他的策略分兵據守要害之地。溫參謀還為耿炳文守城考慮，參考古書設計了防御性的戰具。
    其中有“雙飛弩”。雙飛弩由兩具弩組成，安裝在木架上，由一人操作。木架下安裝有和兩個弩機相連的一塊踏板，上弦后，使用者用腳踩動踏板，便可放箭。
    弩是比較強大的防御性武器。漢代的弩已經實現了標準化，其拉力以石（音：彈）為單位，分一、三、四、五、六、七、八、十石八種級別。一石約有30公斤力。普通弩多為3—6石。三石弩射程約為189米，四石弩約為252米，在當時屬于威力無比的遠程武器。
    再說朱元璋，得知收回長興城，非常高興。三月乙亥朔日（初一），將長興州改名為長安州，并在此地設立永興翼元帥府，破格提拔耿炳文為總兵元帥，劉成為左副元帥，李景元為右副元帥，一同守衛長安州。
    經過深思熟慮，吳王朱元璋決定在江北也布下一顆棋子。
    三月己丑（十五）這一天，他命令中翼統軍大元帥常遇春攜右副元帥陳德、總管桑世杰和領兵元帥徐達率部攻占江北泰興縣一個小地方馬馱沙。由常遇春統一指揮。
    兩路部隊在常州城北長江邊北岸埭（地名）乘坐戰船，沿江而下，到達江陰州對面長江的一個小河口，然后沿著這條河流進入馬馱沙（今靖江市）。此處無城，經過一個時辰的戰斗，消滅了元廷駐守的少量水、步軍，占領了此地。
    此地為何叫馬馱沙？今天考古，在焦山港（今靖江東興鎮）曾經發現一塊斷碑，碑文中有這樣一句話——“此沙是吳大帝牧馬大沙……”。
    吳大帝即吳國國君孫權。靖江方言中，“牧”和“白”、“大”和“馱”都是諧音，說訛了，就把‘牧馬大沙”誤成了“白馬馱沙”。久而久之，便簡化成“馬馱沙”。
    馬馱沙屬于長江沖積平原，吳國赤烏二年（239年）為吳王孫權牧馬之洲，屬毗陵郡（今常州市）。
    晉武帝太康二年（281年），屬毗陵郡暨陽縣（今江陰市）。從南北朝至明初，馬馱沙一地兩附，南部牧馬小沙隸屬江陰，北部牧馬大沙先屬海陵縣后屬泰興縣。宋代，“馬馱沙”被叫作“陰沙”。
    南宋建炎四年（1130年），金兵進犯中原，岳飛率軍抵抗，而后退到了陰沙。在這一過程中，有大批難民與岳飛一同撤退，他們來到陰沙后，看見這里土地肥沃，水草豐盛，便在這里安家落戶。
    元代至正十六年至二十八年（1356年-1368年），陰沙（今靖江市）大部分仍屬泰興縣。泰興則由揚州路總管府直接管轄。
    朱元璋的戰略意圖是：張士誠遷都到江南隆平府（今蘇州）后，主力部隊全部調到江南，其江北的地盤已經空虛。要乘虛而入占領這些城池，必須有一個不易引起張士誠以及朝廷注意的淮東基地。經過研究，朱元璋發現：泰興縣和江陰分別所轄的馬馱沙是一個絕佳地點。攻打馬馱沙，隔著長江管轄馬馱沙一小部的江陰，在軍事上力不從心。距離馬馱沙30公里的泰興即使很快得到求援信，想派兵支援，對于沒有城池堅守的這個彈丸之地，顯然也是有心無力。
    占領了馬馱沙，朱元璋有了橫掃江北淮東的基地，將來大軍既可以從常州直接過江到此聚集待命，也可以從鎮江或應天府（今南京）乘船順江而下到達。
    從馬馱沙出兵，往西北一天可達泰興。攻占了泰興城，北上42公里可以攻打泰州，也可以沿江到西北直接攻打揚州城的門戶江都縣。相距只有
    57公里的路程。如果朝東北走大約60公里，可以攻打如皋縣。
    此外，控制了馬馱沙，建立水寨，可以扼制江陰及下游的敵