是揚州人，讀過私塾，知書識禮。小重八到了六歲，陳氏和朱五四商量，讓他讀書。父親湊夠了半年的學費后，母親把小重八送到附近村莊的一家私塾，每天接送。他在私塾讀了《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《名賢集》、《神童詩》等。
    小重八每天放學回家，陳氏都要求兒子背誦當天的課文給她聽。
    于是，小重八就背道：
    “人之初，性本善。性相近，習相遠。……子不學，非所宜。幼不學，老何為？玉不琢，不成器。人不學，不知義。……”
    “但行好事，莫問前程。與人方便，自己方便。善與人交，久而敬之。……
    人無遠慮，必有近憂。寸心不昧，萬法皆明。……結有德之朋，絕無義之友。常懷克己心，法度要遵守。君子坦蕩蕩，小人常戚戚。見事知長短，人面識高低。……”
    “……自小多才學，平生志氣高。別人懷寶劍，我有筆如刀。朝為田舍郎，暮登天子堂。將相本無種，男兒當自強。……”
    小重八讀完半年書，家里實在拿不出一點錢，他只好輟學。
    重八七歲時，為了生計，朱五四把他送到前村地主劉德家放牛。放牛中，小重八結識了其他放牛放羊和砍柴的小孩。分別是湯和、徐達、周德興、陳德、顧時、耿炳文等。
    孤莊村正北2000多米外有一片湖泊，是女山湖的汊湖（今抹山湖），面積不算小。湖泊南岸有一座小山，叫明光山。
    重八九歲的一天，和湯和、徐達幾個小孩吃了早飯后就到明光山放牛放羊、砍柴。下午肚子餓得“咕咕”叫，但是未到傍晚，他們不敢提前回村，怕地主或家長訓斥。大家坐在草地上你一言我一語。
    有的說：劉老爺家隔幾天就吃豬肉，天天都有白面饅頭、雞蛋，我家里天天吃稀粥、咸菜。
    有的說：我家要等到過年才能吃到一點點豬肉，現在都不知道肉的味道了。
    有的問：為什么劉老爺他們天天吃得飽，我們卻吃不飽？
    湯和說：他有地有錢耳。
    有個小孩又問：他為啥有恁子（這么）多地？
    湯和說：不知道。
    重八的性格有點內向，喜歡自己琢磨事情。小伙伴說的話鉆進了他的心里。他早上吃的是一個饅頭和一碗稀飯，肚子也一陣一陣地“咕咕”叫著。此時此刻，他放的一頭牛犢叫了起來。重八下意識地扭頭看了一下，一個大膽的想法冒出腦海。
    他對伙伴們說：喂，爾等想不想吃牛肉？大家聽了，大眼瞪小眼，莫名其妙。
    徐達莫名其妙，問道：當然想！爾有耶？
    幾個小孩馬上嘲笑地附和道：當然想，爾有耶？
    重八認真嚴肅地答道：我有！跟我來。
    他走到牛犢前，把小黃牛趕到一棵楊樹旁，叫伙伴們拿出捆柴的繩子捆牛。湯和、徐達奮勇當先，在重八的指揮下，一根繩子拴住牛頸，另一端纏繞系牢在樹干上。一根繩子綁住左前腿、另一端纏繞系住左后腿。一根繩子綁住右前腿，另一端纏繞系住右后腿。
    綁好后，重八拿起一個小伙伴的砍柴刀朝著小牛的脖頸連砍數刀。開始還在掙扎的牛犢終于氣絕身亡。接著剝皮、割肉，生火燒烤。過了大約一個時辰，七八個小孩把一頭小牛的肉吃得精光。接著，重八動了個小心眼，帶領大家把牛頭、牛皮和骨頭埋起來，然后，他把牛尾巴插在一條石頭縫里。
    這時，天快黑了。孩子們唱著兒歌高高興興地回家了。重八把牛群趕進牛圈后，天真地告訴劉老爺說：小牛掉進石頭縫里了，只露出一根尾巴，拖不出來。劉德怎么可能相信這種話，氣得狠狠地鞭打了重八一頓，痛的他哇哇大叫。最后把他趕回家，不再讓他放牛。
    1338年（元至元四年），因為旱災、瘟疫，朱重八的大姐和大姐夫一家老小全部死絕。出嫁不久的二姐也餓死。他的二嫂、三哥、三嫂和兩個兒子病死。朱重八的母親哭的死去活來，天天以淚洗面。
    元代有一個著名畫家、詩人，叫王冕。朱元璋出生時，他已經41歲。王冕是一個充滿正義感的文人，愛憎分明，用詩反映了當時的社會。
    他在《悲苦行》指出：
    前年鬻大女，去年賣小兒。
    皆因官稅迫，非以饑所為。
    布衣磨盡草衣折，一冬幸喜無霜雪。
    今年老小不成群，賦稅未知何所出。
    他還在《喜雨歌贈姚煉師》描述道：
    今年大旱值丙子，赤土不止一萬里。
    米珠薪桂水如汞，天下蒼生半游鬼。
    南山北山云不生，白田如紙無人耕。
    吾生政坐溝壑嘆，況有狼虎白日行。
    在《江南民》則哀嘆：
    江南民，誠可憐，疫癘更兼烽火然。
    軍旅屯駐數百萬，米粟斗值三十千。
    去年奔走不種田，今年選丁差戍邊。
    老羸饑餓轉溝壑，貧窮徭役窮熬煎。
    1344年（元至正四年）春季，河南行省安豐路濠州地區（今安徽鳳陽、明光、定遠一帶）發生百年未遇的大旱。
    田地龜裂、草木枯黃。禍不單行！緊跟著出現蝗災，蝗蟲鋪