乾朝立國不過十余年，皇帝雖年邁，卻也奇怪，既不立太子，也不封王侯。近些日子，宮中傳聞皇帝咳疾愈發厲害，身子只怕不濟，因而有意要選立儲君。大公子二公子算是兄弟幾人中勢均力敵的，皇帝雖最屬意大公子，然二公子為奪嫡，可謂是步步緊逼。
    晨光熹微，天光就要大亮，然而外頭安靜地連掉根針的聲音都能聽見。
    大公子沒有來。
    姜姒心中酸澀，足足吊了一夜的心開始一點點沉下去，不知要沉宕到哪里去。
    榻上的人已經醒來，他戲笑地看著蜷縮了一夜的美人兒，漫不經心道，“在他心里，你還是輸給了權力。”
    他雖在笑，卻令人畏怯膽寒。
    姜姒憮然，“奴婢身份卑微，原應如此。”
    許之洐的眉頭微不可察地皺了一下，“若求我，我或許會憐惜你。”
    姜姒聽不出這話的真假，只怕求了他，他又開始奚弄自己，便問，“公子當真？”
    “自然。”他的話涼薄寡情，不帶一點溫度。“既是求人，就得跪下。”
    她的衣衫單薄裸露，那曲裾深衣的袍子在身后雖能護住腳踝，在前端卻只堪堪遮住大腿。若是跪下，那袍子必然岔開，只怕兩條玉杵似的腿都要暴露在他的眼下。
    她困心衡慮，郁結難受。五歲那年，她目睹了親人一個個在身旁死去。刀劍錚然，哭聲發聵，殷紅紅的血噴濺到她的臉上、身上。那時垂危的母親死死抓住她的手，叫她活下去。
    活下去是為了什么？母親還沒有說，剎那間便被刺穿胸膛，那尖銳的劍鋒穿透母親溫熱的軀體直沖沖地朝她逼來。
    姜姒當然要活下去，她要活下去見大公子，這是她活著的意義。
    跪下求他又算什么？
    姜姒從燈柱后面出來，垂著眸子，雙膝一屈便跪了下去。如她所料，豐滿的雙峰與雪白的雙腿完整地暴露在許之洐面前。她面紅耳赤，抬起寬大的袍袖緊緊遮擋。
    許之洐卻偏偏拿掉她的手，蹲下身來，細細欣賞。溫熱的鼻息噴到她的臉上，姜姒將臉別向一側，心神微亂。
    世人皆言二公子尤好女色，果不其然。
    她已十六歲，雖對男女之事不甚了然，但此刻身子里出現的異樣，已令她無地自容。
    幸虧此時傳來腳步聲，伯嬴立在門外道，“公子，人來了。”
    姜姒兀自回頭，大公子心里終究是有她的。她心下歡喜，起身便要向門外奔去。
    雖無人攔她，但姜姒卻兀然止步。眼下她衣衫暴露，這樣出現在清雋高華的大公子面前，終究是要污了他的雙眼。
    許之洐的眸光瞬間冷了下去，冷笑一聲，譏諷道，“狀若女昌婦。”
    姜姒漲紅了臉，下意識地擋住身子，不敢直視他的眼睛。“大公子既然來了，還請二公子賞賜一件衣裳。”
    “不急。”他風淡云輕地笑著，朝門外吩咐，“伯嬴，朱雀拿來。”
    伯嬴應了一聲，很快便端來一方青鼎。其中燃著獸金炭，還有一支銅制長柄，頂端渾圓，不知是什么物件兒。
    姜姒心中驚懼，提心吊膽地盯著許之洐，聲音打著顫兒，“二公子要做什么？”
    許之洐目光陰鷙，“放你走不難，但你得回許鶴儀身邊做我的眼睛。”
    他執起那燒的通紅的銅柄，慢慢朝她逼近，欣賞著她的驚駭不安，“不然，我若不許你離開，誰來都無用。”
    姜姒步步后退，撞上了那高大的銅制燈柱，頃刻之間摔在地上，卻被許之洐一腳踩住裙擺，動彈不得。那小鹿似的眸光又慌亂又真切，加上這一副乍泄的春光，當真叫人催/情發欲。
    “二公子昨日才說，若大公子愿意交換，便完璧歸趙。君子一諾千金，為何突然反悔？”
    “君子？”許之洐那雙鳳眸里盡是戲謔、玩弄和羞辱，“你自己選——烙上我的朱雀印，去他身邊做我的眼睛；或者留在這里，做永不見天日的奴隸。”
    須臾間，許之洐便將姜姒推倒在席子上，三兩下撕扯掉她的袍子，將她的雪白通透的身子暴露無遺。
    她彎起身子蜷縮著，屈辱地噙著淚，渾身戰栗。這兩條路，她一條都不愿選。她純粹地愛著大公子，任何有損于他的事，都絕不會去做。而如今許之洐對她窮盡折辱，細想來，倒不如一死了之，落個清白。
    姜姒拔下簪子，便往自己皙白的頸窩扎去。
    不過剎那間的工夫，許之洐已扣住她的手，將簪子遠遠甩出。緊接著便陰沉著臉跨到她身上，執起馬鞭狠狠抽打她。
    許之洐是震怒的，這女人自昨日便想要刺傷他的馬，企圖將他摔死。今日聽聞許鶴儀來了，便衣衫不整地要奔出去見她的大公子。現下居然又要玩自盡的把戲想叫他竹籃打水。明明給了她活路，卻偏偏要一次次惹怒他。
    但她修長光潔的身子是極美好的。她原本是仙姿佚貌的人，如今在他鞭笞之下，竟呈現出一副風流旖旎的媚態。
    昨日加諸于她臀上的鞭傷還未消去，此時許之洐又肆力鞭打她。直到她疼地蜷成一團，再不敢反抗，才堪堪停下。
    復又將那朱雀烙印扔給她，命令道，“去，把它燒紅。”