阮元聽著曹振鏞說到這里，也不覺冷汗漸生，他自然清楚，曹振鏞之言其實沒錯，英和等四人，沒有一個是僅憑曹振鏞一人之言，就能罷官去職的重臣。那么究竟是何人不顧四人匡扶社稷，督撫一方之功，竟將四人相繼罷黜呢？這個答案，二人之間可謂不言自明。
    “曹太傅，他四人有功于朝廷，亦是如今朝廷之中頗有治才之人，您……您應該對他們從寬處斷才是。”阮元沉默半晌，也只好如此向曹振鏞言道。
    “阮中堂，您覺得您方才之言公平嗎？英和他們幾個，有功的時候，有作為的時候，老朽就該幫他們，犯了錯的時候，老朽也應該對他們從輕發落。那朝廷法度，在阮中堂眼中又是何物呢？還有，阮中堂不覺得您方才之言，本就與結黨營私并無二致嗎？”曹振鏞也向阮元反問道。
    阮元一時卻也不能言語，他自然清楚，曹振鏞之意，乃是大臣果于任事，自己可以不聞不問，放任其行事，但大臣一旦有了過失，也定要嚴加懲處。這種辦法看似公允，可但凡敢于行事的大臣，又往往容易犯錯，久而久之，有所作為之人便多半只有獲罪罷官這種下場，這樣朝廷之中，又會有多少人愿意繼續有所作為？可能更多人的想法，便也只是“不做不錯”罷了。
    “那曹太傅，您今日為何要與我說這些呢？”想著為官之道，自己和曹振鏞看來不僅截然不同，也不可能讓對方同意自己的觀點，阮元只得退而求其次，向曹振鏞問道。
    “哈哈，老朽也是認為，阮中堂和老朽之間，或許有些誤會，阮中堂的學生眼看你舉薦之人不能中式，多半還是會認為，是我曹振鏞貶抑人才，甚至從阮中堂還在做總督的時候起，可能他們就早有怨言了，你阮中堂這樣大的才能，怎么就不能做軍機大臣呢？”曹振鏞也向阮元笑道：“可是老朽也想和阮中堂說句實話，以督撫任樞廷，這并非沒有先例，蔣攸铦就是如此啊？可之后呢？至于科舉之事，老朽這不是第一次主持會試了，如今想想，多少中外大臣，也要稱老朽一句恩師呢。所以阮中堂，您真的便以為，您舉薦之人得以取錄，便能遂了中堂之愿嗎？”
    曹振鏞之意，已經再清楚不過。阮元即便進入軍機處，只要道光不改變軍機處根本框架，曹振鏞就還是軍機大臣，到時候阮元只會成為第二個蔣攸铦，所謂軍機大臣，也不過只是一份履歷罷了。而科舉之事，如果曹振鏞所用之人不能被道光看重，那道光又為何頻頻派遣曹振鏞去做主考？既然如此，俞正燮中式與否，又有什么本質上的不同呢？
    想到這里，阮元也不禁面色黯然，一言不發。
    “阮中堂，若是您想清楚了，咱們就回去吧。”曹振鏞還是一樣客氣道。
    “……”
    這一日，“成”字二十一號考生的試卷之上，依然只有一個“薦”字，按照清代科舉定制，該考生無法得到所有主考一致舉薦，故而落榜，不能成為進士。
    阮元因取錄榜文尚未完全擬定，尚不能走出貢院。而阮常生也在胡彥升的護送之下回到了保定，只是這時道臺府衙的幕僚俱皆看得清楚，阮常生已是奄奄一息，似乎旦夕之間，他的生命便要終結。
    “夫子，夫子！”劉蘩榮和劉寶楠聽聞阮常生已經病危，這時也是大驚失色，連忙奔了出來，一同迎了阮常生回到內院。眼看阮常生氣息微弱，不能動彈，劉蘩榮也是心如刀絞，伏在阮常生身上大哭道：“夫子，你這是怎么了，怎么只是出去賑災，就……就成了這個樣子啊？”
    “這位知州大人，彬甫……阮道臺他究竟怎么了？我知道他最近公務繁忙，可即便如此，他……他也不至于累成這樣啊？”劉寶楠看著胡彥升能夠把阮常生送回衙署，想來清楚其中內情，便也向他問道。
    “唉，這位先生，阮道臺他……是我照料不周啊？”胡彥升想著一路回歸保定之事，竟也難過得哭了出來，對劉寶楠和劉蘩榮道：“阮道臺確是如您所言，平日操勞公務，傷了身子，可即便如此，原本道臺他也還有救。可誰能想到，誰能想到……因為去年大旱，安州本地的醫生眼看生計吃緊，竟都出去逃荒了，咱安州就是個小城，本來就沒幾個大夫，他們這一走，哪里還有人能夠醫治阮道臺啊？我眼看沒辦法，只好雇了車送道臺回保定，但這一路上，還是一個醫生都沒有，直到昨天，我才在城外找了兩個大夫，給阮道臺開了藥，可是……可是他們也都說，已經來不及了啊？我……是我無能，我害了阮道臺啊？”
    “夫子！”劉蘩榮聽得胡彥升之語，清楚這樣一來，只怕旦夕之間，自己就要和阮常生訣別了，他夫妻二人從來親愛和睦，又因二人年紀均未及五旬，從未想過生死之事，如今此等巨變突然爆發，劉蘩榮又如何支撐得住？只伏在阮常生身上不住痛哭道：“夫子，你怎么……怎么會這樣啊？你千萬不要有事啊？我……我這就給你找保定最好的大夫去，你……你一定要堅持住啊？”
    “澗芳，我……我知道了……”阮常生聽得劉蘩榮痛哭不止，也終于醒了過來。可這時阮常生雖是清醒，卻依然全身無力，只得對劉蘩榮道：“我……我知道我已經不行了，這……這也是天數，沒辦法的。只是可惜，爹爹養育之情，