就在陶澍上任兩江總督之后，揚(yáng)州的鹽商便即感受到了巨大壓力。這一日，陶澍也親自來到揚(yáng)州，將各路鹽商盡數(shù)召集到了鹽運(yùn)使司，眼看各人已經(jīng)坐定，陶澍也令下屬取過一疊文告，向眾鹽商說道：
    “各位，今日本部堂請(qǐng)你等前來，第一件事便是要你等看清楚，本部堂對(duì)于兩淮之地的私鹽之患，這幾個(gè)月下來，已經(jīng)進(jìn)行了嚴(yán)厲的清查，你們看到的，就是那些私鹽販子被我兩江總督部堂拿捕的文書，我想對(duì)各位說的是，私鹽清查，我陶澍絕不會(huì)對(duì)任何人留情，這件事，你等今日也要作個(gè)見證！”
    “陶總制上任江督，不過三月，便即清剿了這許多濫行私鹽之人，在下佩服啊。”座中的兩淮鹽商首總黃至筠看著陶澍神色嚴(yán)峻，也只好向他客氣道：“不過，若是只有清查私鹽之事，總制只將這些文書送到揚(yáng)州，交予我等一閱即可，又何必親臨鹽運(yùn)使司，還要把我們都召集過來呢？”
    “黃總商說得對(duì)啊，既然黃總商都這樣問了，那我也就不再賣關(guān)子了?！碧珍袋S至筠已經(jīng)有了不解之意，當(dāng)即向各人直言道：“既然走私之人，大半已經(jīng)被先前蔣大人和我清剿，那我想問各位一個(gè)問題，為何這市集之上，售鹽的鹽價(jià)，竟然還是一成不變？你們有沒有想過，為什么十年以來，私鹽在江淮如此猖獗？那私鹽販子賣一斤鹽，價(jià)格僅及市價(jià)之半，就這樣，他們還能賺不少錢！這官鹽是有什么不同嗎？質(zhì)量比私鹽好那么多嗎？我知道，鹽價(jià)是鹽運(yùn)使司議定的，但運(yùn)司衙門議定鹽價(jià)，必然要聽從你等鹽商的意見，所以你們給我解釋一下，你們用這樣的高價(jià)賣鹽，你們是想讓百姓吃鹽呢，還是想直接掏空百姓的腰包啊？”
    “陶總制，我們?nèi)羰遣欢ㄟ@樣的鹽價(jià)，我們根本就不能營利?。俊秉S至筠無奈之下，也只好向陶澍訴苦道：“我們議定鹽價(jià)，又不能只考慮私鹽價(jià)格高低，總是要把鹽稅和積欠考慮進(jìn)來??？我們賺了錢，一是要繳納當(dāng)年鹽稅，二是要彌補(bǔ)以前欠款，這些積欠我們也是商議過了的，每年只補(bǔ)十分之一，十年繳足。所以我們賣鹽看起來是賺了錢，可是扣除鹽稅、積欠和各家日用開支，其實(shí)也……也剩不下多少銀子了?！?
    “你等在市場(chǎng)上定這樣的高價(jià)，只會(huì)讓積欠之事愈演愈烈！”不想陶澍也不再向黃至筠留半點(diǎn)情面，直接向眾鹽商斥道：“你們想想，你們定的鹽價(jià)高了，百姓就不愿意再買高價(jià)鹽，換言之，只要出現(xiàn)低價(jià)鹽，他們必然趨之若鶩，有這樣巨大的需求，就難免會(huì)有人鋌而走險(xiǎn)！孫大人蔣大人也好，我陶澍也好，自忖清剿私鹽，均是不遺余力，可為什么私鹽之患一直不能根治，就在于這私鹽之源，并非刁民奸猾，而是鹽價(jià)高昂，百姓不得不有求于私鹽！你等鹽稅都是按舊制繳納的，朝廷從來沒有在鹽稅之上為難過你們，那你們家中開支有多少，你們積欠又有多少？你們?cè)趺淳桶褍苫贷}務(wù)經(jīng)營成了年年虧空的樣子？是啊，你們都是依憑祖蔭，方有了如今鹽商之位，有資格行鹽營利的，是百年之前你們的那些祖宗，可你們呢？你們?nèi)缃癫痪褪窃跀淖鏄I(yè)嗎？咱們兩淮的鹽務(wù)，就是你們這些靠祖宗吃飯的人在操控的嗎？！”
    眾鹽商被陶澍這一番訓(xùn)斥，也未免心中有氣，一個(gè)個(gè)面上都不好看。可與此同時(shí)，卻也并無一人能夠正面駁斥陶澍之言，只因陶澍祖業(yè)之語，乃是當(dāng)時(shí)的實(shí)情。
    自漢代確立鹽務(wù)官營之后，歷朝歷代的鹽業(yè)便為官府所壟斷，然而進(jìn)入宋元明時(shí)代，歷朝官府也都認(rèn)識(shí)到，純粹的官營鹽業(yè)效率低下，不利于增長收益，所以也一直在引入商人經(jīng)營鹽業(yè)。直到明朝中期，“官督商辦”的鹽務(wù)系統(tǒng)基本成型，官府發(fā)出可以銷售食鹽的鹽引，商人領(lǐng)取鹽引后便可以經(jīng)銷食鹽?？墒敲鞔泻笃?，由于官府管理秩序混亂，對(duì)使用鹽引之人未加限制，導(dǎo)致許多勛戚太監(jiān)同樣可以經(jīng)營鹽務(wù)，鹽引今日發(fā)出，明日便大半落入勛戚太監(jiān)之手，這樣不僅商人經(jīng)營有限，還導(dǎo)致特權(quán)階層利用鹽務(wù)聚斂了大量財(cái)富，其實(shí)不利于政權(quán)發(fā)展。是以到了明末，鹽務(wù)改革已經(jīng)成為迫在眉睫之事。
    萬歷末年，明王朝終于有大臣提出，以后鹽引發(fā)出，便直接由商人行鹽，官員不得干預(yù)鹽務(wù)具體的銷售，但彼時(shí)明王朝已經(jīng)積重難返，無力解決勛戚太監(jiān)對(duì)鹽務(wù)的實(shí)際控制，是以直至明亡，這一新政策還是無法實(shí)行。但清王朝入關(guān)之后，卻使用了這一新法，即后世所言“綱鹽法”，商人獲得鹽引之后，便可以自行雇募人手開發(fā)鹽場(chǎng)，在清王朝指定的銷售區(qū)域進(jìn)行食鹽販賣，此外只需繳納足額鹽稅即可。由于商人本身沒有政治特權(quán)，是以清朝前期，“綱鹽法”不僅保證了食鹽銷售暢通，也為清王朝帶來了足額鹽稅，并無明顯弊端可言。清王朝將全國鹽務(wù)運(yùn)營分為十一個(gè)區(qū)域，兩淮區(qū)域堪稱各區(qū)之首，其鹽務(wù)運(yùn)營范圍涉及江蘇、安徽、江西、湖廣各省，實(shí)際上控制了整個(gè)長江中游地區(qū)。
    然而進(jìn)入清中葉，許多人卻逐漸發(fā)覺，“綱鹽法”的實(shí)際執(zhí)行，已經(jīng)導(dǎo)致了鹽務(wù)壟斷，這也和鹽務(wù)本身的“官督商辦”性質(zhì)有關(guān)。從法令的角度來看，承辦鹽務(wù)的商人并非固定群體，但是各地鹽場(chǎng)有限，在鹽商逐漸崛起之后，很快便被各路鹽商實(shí)質(zhì)性瓜分，后起商人即便想要經(jīng)營鹽務(wù)，也得不到可